Según los últimos resultados de los ensayos, se ha demostrado que la vacuna contra la malaria R21 puede prevenir la malaria en niños pequeños con una eficacia de hasta el 80%.
La búsqueda de una vacuna contra la malaria comenzó hace casi 100 años, pero ha resultado difícil alcanzar altos niveles de protección contra esta enfermedad.
Los investigadores seguirán de cerca la vacuna R21 con grandes expectativas para comprobar si los altos niveles de protección pueden mantenerse a largo plazo.
Se ha demostrado que una vacuna candidata, llamada R21, puede prevenir la malaria en niños pequeños con una eficacia de hasta el 80%, según los últimos resultados de los ensayos.
Esto se desprende de un estudio publicado en 2021 por el mismo equipo de la Universidad de Oxford, que mostró que la vacuna de tres dosis podía prevenir la malaria con una eficacia de hasta el 77%. Su último estudio muestra que una dosis de refuerzo, administrada un año después, mantiene los niveles de protección entre el 70% y el 80%, lo que sugiere que es posible lograr protección a largo plazo.
Los investigadores de Oxford dijeron a la BBC que su vacuna puede producirse por «unos pocos dólares» y que tienen un acuerdo para fabricar más de 100 millones de dosis al año.
Sin embargo, todavía queda un gran obstáculo por superar. Aún no se han realizado los ensayos clínicos de fase 3 —la fase final de las pruebas en seres humanos antes de solicitar la aprobación reglamentaria—.
Un largo camino con muchos callejones sin salida
La búsqueda de una vacuna contra la malaria comenzó hace casi 100 años. Ya desde la década de 1940, se realizaron en animales y seres humanos intentos de proteger contra la infección por malaria mediante la inyección de parásitos inactivados. Desde entonces, los esfuerzos continuaron sin descanso hasta que los avances en bioquímica y biología molecular permitieron a los científicos aislar proteínas del parásito Plasmodium que causa la malaria para utilizarlas en la vacuna y producirlas en un laboratorio.
Se preveía que estas proteínas indujeran una mejor inmunidad contra la infección. Aunque el parásito tiene las mismas proteínas, su accesibilidad y exposición al sistema inmunitario pueden ser menos eficaces para inducir una respuesta. Además, el uso de parásitos enteros inactivados conlleva otros posibles problemas, como la toxicidad e incluso la reactivación del parásito, que podría causar una infección activa.
Estas técnicas modernas condujeron, a finales de la década de 1980, al desarrollo de la vacuna SPf66, que estaba compuesta por varias moléculas sintéticas del parásito que, según se sabía, eran reconocidas por el sistema inmunitario humano. La vacuna, desarrollada en Colombia, se probó en varios países de América del Sur y alcanzó una eficacia del 35% al 60%. Sin embargo, cuando las pruebas se ampliaron a otros continentes, la eficacia fue menor: del 8% al 30% en África y ninguna protección en Asia.
Aunque decepcionantes, estos hallazgos fueron alentadores porque se logró cierta inmunidad, lo que demostró que es posible crear una vacuna contra la principal causa de muerte en el mundo tropical.
Desde entonces se diseñaron muchas vacunas con distintos componentes del parásito y se probaron en ensayos clínicos. Entre ellas se encuentra RTS,S, que se convirtió en la primera vacuna contra la malaria autorizada. Contiene una parte de una proteína importante que se encuentra en la superficie del parásito que inicia la infección: la llamada fase de esporozoíto (véase el gráfico de abajo), que infecta el hígado.
RTS,S se probó ampliamente en África y alcanzó niveles de protección de alrededor del 40%, que disminuyeron con el tiempo. Se basa en la misma molécula del parásito que se utiliza en R21.
Ha resultado muy difícil lograr altos niveles de protección contra la malaria. Incluso en los casos en que se obtuvieron resultados prometedores, la eficacia disminuyó drásticamente cuando las vacunas se probaron de forma más amplia.
Otro problema es que, muy a menudo, la inmunidad obtenida con estas vacunas candidatas disminuía con el tiempo. La inmunidad a largo plazo es importante porque el riesgo de infección persiste durante toda la vida, sobre todo en las zonas donde la transmisión es alta.
Por qué ha sido tan difícil encontrar una vacuna eficaz
Los avances en la secuenciación genética de las últimas décadas nos han permitido analizar el genoma del parásito que causa la malaria.
La secuenciación de muestras de pacientes de todo el mundo cambió nuestra comprensión del parásito y de la enfermedad. Quedó claro que no existe un único parásito, sino muchas cepas genéticamente distintas. Y esta diversidad se refleja en los componentes del parásito, incluidos los que se utilizan en las vacunas.
Como las vacunas se desarrollaron con cepas de parásitos conservadas en laboratorios, su identidad queda restringida a ese parásito concreto y, por consiguiente, el sistema inmunitario aprende a reconocer parásitos similares, pero no necesariamente otras cepas genéticamente diferentes. La complejidad del ciclo de vida de estos parásitos y las diferencias en la dinámica de la infección en distintas regiones del mundo agravan este problema.
En África, la transmisión de la enfermedad es alta y, como resultado, es habitual que las personas se infecten con varios parásitos genéticamente diferentes. Por eso, si la vacuna es eficaz contra un número limitado de variantes genéticas, el sistema inmunitario eliminará algunas, pero no otras. Este es un problema importante para desarrollar una vacuna eficaz contra la malaria, porque dificulta la eliminación del parásito del organismo. Esto también podría explicar, al menos en parte, por qué la mayoría de las vacunas probadas hasta ahora han ofrecido una protección baja que disminuye con el tiempo.
El alto nivel de protección obtenido con R21, la vacuna contra la malaria desarrollada por científicos de la Universidad de Oxford, es muy prometedor. Se hará un seguimiento estrecho de la protección que ofrece, con grandes expectativas, para averiguar si puede mantenerse a largo plazo. También será muy importante probarla en distintas partes del mundo para comprobar si brinda una protección amplia. Por último, será útil saber si puede proteger a niños mayores y adultos y convertirse en una herramienta preventiva general contra la malaria.
