La malaria mata. Lamentablemente, he perdido a familiares y a pacientes que atendí a causa de esta antigua enfermedad. Nací en el sur de África, me formé y ejercí allí como médico comunitario y obstetra, y vi de primera mano cómo la malaria ataca sin piedad a las mujeres embarazadas y a los niños pequeños.
En el año 2000, en la provincia sudafricana de KwaZulu-Natal, poner fin a la malaria parecía un sueño imposible. En medio de una crisis de refugiados que cruzaban la frontera y una grave escasez de medicamentos esenciales e infraestructura sanitaria, las muertes por malaria se dispararon y ese año se cobraron más de 450 vidas en la zona.
Pero la atención mundial, las inversiones gubernamentales y medidas más amplias de salud pública (incluido el esfuerzo por obtener la aprobación regulatoria de un nuevo medicamento antipalúdico, en el que participé como director científico de Novartis en Sudáfrica) hicieron posible un avance transformador: en la provincia de KwaZulu-Natal, entre 2000 y 2010, observamos una reducción del 99 % de los casos de malaria y una reducción del 98,5 % de las muertes por malaria.
Hoy, en el Día Mundial de la Malaria, recuerdo esta historia porque demuestra un hecho sencillo: el progreso es posible. Desde el 25 de abril de 2001 —el día en que los líderes africanos firmaron la Declaración de Abuja y pusieron en marcha un movimiento mundial para acabar con la enfermedad— hemos superado innumerables obstáculos. Entre comienzos de siglo y 2015, las muertes por malaria se desplomaron un 60 % en todo el mundo.
Hemos avanzado mucho en la lucha contra esta epidemia, pero aún no hemos llegado a la meta.
Un niño sigue muriendo de malaria cada dos minutos. Esto es trágico e inaceptable.
Además, noticias recientes indican que las muertes por malaria en realidad aumentaron en los últimos dos años, y los compromisos de financiación se han estancado. Ante tantas prioridades mundiales en competencia, es fácil perder de vista una realidad que exige atención.
Volvamos a comprometernos con la lucha contra la malaria. La clave del éxito ahora es sencilla: apoyar a los expertos locales y al personal sanitario que está en primera línea.
Nuevas investigaciones arrojan luz sobre las necesidades concretas. Novartis encargó recientemente un estudio llamado Malaria Futures for Africa, que encuesta a 68 líderes clave de 14 países africanos: ministros de Salud, responsables de programas nacionales de control de la malaria, académicos y líderes comunitarios que trabajan para eliminar la enfermedad.
La resistencia sigue siendo la mayor preocupación, tanto a los insecticidas como a la artemisinina, que constituye la base del tratamiento más eficaz contra la malaria del que disponemos actualmente.
La Organización Mundial de la Salud ha identificado resistencia a los insecticidas en 61 países. También se ha documentado resistencia a la artemisinina en la región del delta del Mekong, en el sudeste asiático. La historia ha demostrado que, si no se controla, estos parásitos resistentes a los antipalúdicos podrían propagarse a África y provocar 100.000 muertes más cada año.
Hay orientaciones claras sobre los próximos pasos. Los líderes africanos encuestados en el estudio pidieron medidas de vigilancia más sólidas y una mejor coordinación intergubernamental para comprender, monitorear y responder rápidamente a la propagación de la resistencia. Los encuestados también reclamaron inversiones prioritarias en investigación y desarrollo para producir nuevas herramientas y tratamientos contra la malaria.
De manera crucial, los participantes destacaron la importancia de la investigación operativa para optimizar las inversiones destinadas a eliminar la malaria. Las intervenciones guiadas por datos, combinadas con nuevas tecnologías, podrían transformar el diagnóstico y el tratamiento, y hacer posible la erradicación definitiva.
Los recursos son esenciales. Los encuestados expresaron un firme deseo de movilizar más atención y financiación nacionales para luchar contra la malaria. Estos países han tenido que depender de fondos de donantes para apoyar la eliminación de la malaria, algo que los participantes en la encuesta quieren que cambie.
Sin un compromiso firme y sostenido con sus propios recursos presupuestarios nacionales, la lucha contra la malaria quedará sujeta a los vaivenes de la política internacional y a las prioridades de los donantes. Como señalaron los copresidentes de la encuesta, el Dr. Richard Kamwi y el profesor Bob Snow: «La necesidad de establecer alianzas mejores y más igualitarias, así como de contar con más recursos, salta a la vista en casi todas las páginas».
El sector privado tiene un papel clave que desempeñar. En los próximos años, deberá invertir considerablemente para acelerar la investigación y el desarrollo de tratamientos de nueva generación que combatan la resistencia emergente a la artemisinina y a otros antipalúdicos que se utilizan actualmente: Novartis gastará más de 100 millones de dólares. Otras empresas han asumido nuevos compromisos alentadores también.
Mi experiencia en KwaZulu-Natal —y los enormes avances que hemos logrado desde entonces contra la malaria en todo el mundo— me ha demostrado lo que es posible.
Cuando los líderes africanos firmaron la Declaración de Abuja y se comprometieron a emprender nuevas y audaces acciones contra la malaria, era difícil imaginar que la enfermedad pudiera erradicarse por completo. Hoy, por suerte, esa meta está al alcance.
Reunamos el valor necesario para dar los últimos pasos. Esto significa escuchar los llamamientos de quienes están en primera línea de la lucha, evitar la complacencia y reafirmar los compromisos. Estamos muy cerca.
