Algunos de los mayores descubrimientos científicos han sido accidentales. Los científicos israelíes han añadido uno más a esa lista: por primera vez, han descubierto que los virus dejan mensajes para otros virus.
Lo extraordinario de este descubrimiento es que los científicos esperan que existan sistemas de comunicación similares entre otros tipos de virus. De ser así, tendremos una vía más para combatir virus devastadores, como el VIH o el herpes.
La investigación comenzó cuando Rotem Sorek, del Instituto Weizmann de Ciencias, y sus colegas buscaban «conversaciones bacterianas». Estudiaban cómo atacaban los virus a una especie de bacteria llamada Bacillus subtilis y sabían que, en determinadas circunstancias, estas bacterias se comunican. El fenómeno, llamado detección de quórum, ayuda a las bacterias a controlar su comportamiento según la cantidad de bacterias que haya alrededor. Es crucial para decidir, por ejemplo, cuándo una bacteria patógena lanza un ataque contra su huésped, que podría derivar en una enfermedad. Sin embargo, lo que descubrieron fue que los virus también se comunicaban.
Los virus atacan a las bacterias de dos maneras. La mayoría de las veces entran en la célula bacteriana y se apoderan de su maquinaria para multiplicarse hasta que la célula estalla y muere. Sin embargo, a veces simplemente inyectan su genoma en la bacteria y esperan una señal ambiental que los reactive para multiplicarse más adelante.
La hipótesis de Sorek era que, dada la frecuencia con que los virus atacan a B. subtilis, quizá las bacterias habían desarrollado una forma de avisar a las demás cuando comienza un ataque. Así que tomó un virus llamado phi3T y lo añadió a un matraz lleno de B. subtilis. Como era de esperar, los virus mataron a un gran número de bacterias.
Para averiguar si se producía alguna señalización química, Sorek filtró la mezcla para eliminar las bacterias y los virus, y dejó solo las proteínas. Después añadió la mezcla de proteínas a un matraz nuevo que contenía B. subtilis. Para su sorpresa, cuando esta vez añadió virus phi3T al matraz, el virus hizo algo distinto. En lugar de matar a sus huéspedes como la vez anterior, introdujo parte de su genoma en las bacterias.
Eso significa que, en vez de comunicarse entre sí, las bacterias tenían en la mezcla de proteínas algo que había hecho cambiar a los virus su modo de ataque. Sorek tenía un misterio que resolver.
Tras más de dos años buscando entre aquella mezcla de proteínas, Sorek informa en la revista científica Nature de que su equipo ha encontrado la proteína que usan los virus para comunicarse. Su equipo ha llamado a la proteína arbitrium, palabra latina que significa «decisión».
Sorek cree que, cuando se acumula arbitrium, los virus cambian de estrategia: dejan de matar las células huésped y pasan a inyectarles su genoma. «Tiene mucho sentido», afirma Peter Fineran, de la Universidad de Otago, en declaraciones a Nature. «Si al fago se le están acabando los huéspedes, intentará limitar su destrucción y permanecer en silencio, a la espera de que el huésped vuelva a crecer».
Sin embargo, aún más intrigante es que Sorek encontró indicios de muchos más tipos de proteínas similares a la arbitrium. Cuando los virus phi3T inyectan sus genomas en bacterias B. subtilis , también copian el ADN codificante necesario para producir arbitrium. Al examinar los genomas de otras bacterias Bacillus, Sorek encontró más de 100 fragmentos de ADN distintos similares al fragmento de ADN de la proteína arbitrium. Por tanto, es muy probable que otros virus también utilicen señales químicas para comunicarse.
Aunque los virus son la forma de vida más primitiva, infectan y perjudican a millones de personas cada año. La posibilidad de aprovechar la comunicación viral entusiasma a muchos científicos, porque ofrece nuevas formas de desarrollar medicamentos capaces de derrotar a los virus.
