El alzhéimer afecta a casi 5 millones de estadounidenses, y se espera que la cifra se dispare hasta los 13,8 millones para 2050 .
La búsqueda de un tratamiento no ha ido bien. Solo hay cuatro medicamentos aprobados que tratan los síntomas de la enfermedad, y varios tratamientos prometedores han fracasado en estudios clave durante los últimos meses.
Los recientes fracasos han llevado a la gente a plantearse qué salió mal y si ha llegado el momento de reevaluar cómo tratamos la enfermedad.
Una teoría a la que la gente vuelve una y otra vez: quizá estamos intentando tratar la enfermedad neurodegenerativa en el momento equivocado, cuando ya es demasiado tarde.
«Si hay que esperar a que las personas tengan síntomas para empezar a tratarlas, probablemente ya sea demasiado tarde para lograr un impacto significativo», dijo en enero al medio Business Insider el Dr. Matthew Fink, jefe del Departamento de Neurología de Weill Cornell Medicine.
Por qué empezar temprano podría ser clave
Las investigaciones han determinado que años —incluso décadas— antes de que una persona empiece a mostrar síntomas, los depósitos de beta amiloide en el cerebro característicos de la enfermedad de Alzheimer pueden empezar a acumularse.
Hay una explicación sencilla de por qué tratar estas afecciones en una fase temprana podría tener más éxito que esperar a que la persona presente síntomas. Así lo explicó Newsweek:
«Lo que ocurre en esta fase temprana del alzhéimer puede compararse con la yesca que inicia el incendio de una casa. Las placas amiloides arden lentamente durante años, consumiendo la materia inflamable neuronal de nuestro cerebro. Cuando aparece la demencia, el fuego está desatado y ya es demasiado tarde para salvar la casa. Llamar a los bomberos en ese momento es una pérdida de tiempo y dinero. Hay que llamar al 911 ante las primeras señales de humo, y lo mismo podría aplicarse al momento de administrar terapias farmacológicas antiamiloides.»
Por eso, los investigadores tienen muchas esperanzas en impedir que la enfermedad progrese en esa fase. Newsweek cita cinco ensayos clínicos en curso para determinar si empezar temprano, años antes de que aparezcan los síntomas, es la mejor manera de tratar la enfermedad.
Fink señaló uno en particular, que se está llevando a cabo en Colombia, en el que se prueba un fármaco relacionado con el amiloide en una familia extensa con una mutación genética poco frecuente que provoca alzhéimer de inicio temprano. El estudio se realiza con personas que aún se consideran cognitivamente sanas, así que, si el fármaco logra prevenir el deterioro cognitivo, podría suponer un gran avance.
«Todos tenemos muchas esperanzas puestas en los resultados de esa prueba», dijo.
Mantener la esperanza en la «hipótesis amiloide»
Empezar antes podría beneficiar a los tratamientos dirigidos a los depósitos de beta amiloide en el cerebro, con la esperanza de que eliminarlos ayude a ralentizar el deterioro cognitivo. Varios de los fármacos que han fracasado en ensayos recientes se enmarcan en la llamada «hipótesis amiloide».
Más recientemente, el 15 de febrero, la farmacéutica Merck suspendió su ensayo en fase avanzada de su fármaco verubecestat en pacientes con alzhéimer de leve a moderado, después de que un comité concluyera que había «prácticamente ninguna posibilidad de encontrar un efecto clínico positivo». Se esperaba que el fármaco detuviera la progresión de la enfermedad. Merck dijo que sigue trabajando en otro ensayo en fase avanzada del fármaco para tratar a personas en etapas aún más tempranas de la enfermedad, cuyos resultados se esperan en 2019.
Pero el enfoque de la beta amiloide tiene un gran inconveniente: en las personas con alzhéimer, estos depósitos se acumulan en ciertas partes del cerebro, pero todavía no se sabe si las placas causan la enfermedad o son solo un subproducto. Lo que sí parece estar bien establecido es que, en las personas con la forma genética de la enfermedad, existe una fuerte relación entre esas mutaciones y las placas amiloides.
El otro ensayo que Merck sigue llevando a cabo se centra en personas con alzhéimer en etapas aún más tempranas. Tratar la enfermedad lo antes posible podría ser clave para demostrar la validez de la hipótesis amiloide, dijo a Forbes Roger Pelmutter, director de investigación y desarrollo de Mercka Forbes.
También habrá más oportunidades de poner a prueba esa hipótesis. Biogen, otra empresa destacada en neurociencia, espera disponer de datos sobre su tratamiento dirigido a la beta amiloide en 2019.
El Dr. Larry Altstiel, director médico de VTV Therapeutics, dijo a Business Insider que sigue creyendo en la hipótesis amiloide. Sin embargo, añadió que el enfoque quizá sea demasiado limitado. VTV tiene un fármaco contra el alzhéimer llamado azeliragon en ensayos en fase avanzada, que inhibe el receptor RAGE y actúa, en parte, contra la beta amiloide, con la esperanza de ayudar a las personas con alzhéimer leve a retrasar el deterioro cognitivo.
«¿Basta con abordar un aspecto a costa de los demás? Creo que está por verse», dijo. «Todo el mundo dice que la hipótesis de la beta amiloide está muerta. No está muerta. La cuestión es si los fármacos que tratan la beta amiloide serán suficientes».
