Ante el duro golpe de la pandemia a la industria de la restauración en China, muchos trabajadores comparten sus servicios con supermercados como 7Fresh para mantener sus salarios.
Los ingresos del sector de la restauración cayeron un 46,8 % en marzo respecto al año anterior, según la Oficina Nacional de Estadística de China.
Prestar empleados puede reducir los costes de personal y, al mismo tiempo, conservarlos para la economía pospandémica.
Hace dos meses, Yang Tao trabajaba como chef de sushi en un restaurante japonés de Pekín. Pero cuando el restaurante tuvo dificultades a causa del brote de coronavirus, como muchas otras empresas de China, su empleador le encontró un nuevo trabajo temporal: clasificar productos en el supermercado 7Fresh.
«Fue muy fácil aprender el trabajo. La formación solo duró un día. Mi tarea principal era buscar los productos que los clientes habían pedido por internet y ponerlos en una bolsa en una cinta transportadora para que los repartidores pudieran recogerlos», contó Yang a Quartz. Algunos días llegó a dar hasta 50.000 pasos, dijo, porque había muchísimo trabajo. Yang ya ha vuelto al restaurante, mientras la vida en China regresa poco a poco a la normalidad.
Yang es uno de los miles de trabajadores que sus empleadores cedieron a otras empresas, como JD.com, el gigante del comercio electrónico propietario de 7Fresh, cuya demanda se disparó durante la pandemia. Trabajadores chinos, la mayoría empleados de empresas muy afectadas como restaurantes, bares de karaoke y cines, fueron enviados a supermercados, tiendas minoristas e incluso a empresas emergentes de bicicletas compartidas (enlace en chino).
Las empresas de origen siguieron pagando los seguros y otras prestaciones de los trabajadores, mientras que los nuevos empleadores temporales pagaban sus salarios, normalmente por horas. Cuando la actividad repuntó en las empresas de origen, regresaron a sus antiguos puestos.
El programa de intercambio de trabajadores ha tendido un salvavidas a las pequeñas empresas de China, especialmente a los restaurantes. Los ingresos del sector de la restauración cayeron un 46,8 % (enlace en chino) en marzo respecto al año anterior, según la Oficina Nacional de Estadística de China. Los costes de personal suponen una carga importante para los restaurantes que intentan mantenerse a flote, cuando pocas personas salen a comer con la misma frecuencia que antes de la pandemia. El intercambio de empleados les permite reducir parte de esos costes y mantener a sus trabajadores en nómina, para poder reincorporarlos debidamente cuando la actividad repunte.
«La ventaja de pagar por horas es que permite a los trabajadores elegir cuántas horas quieren trabajar al día. Si quieren ganar lo mismo o más que los empleados a tiempo completo, solo tienen que trabajar más», dijo a Quartz Cao Chunhua, responsable de recursos humanos de 7Fresh. Cao añadió que la cadena también exige a las agencias externas de recursos humanos que coordinan los acuerdos de intercambio de trabajadores contratar seguros relacionados con el coronavirus para los trabajadores. Además, la propia cadena ofrece comidas durante la jornada y otras protecciones, igual que a sus empleados a tiempo completo.
Alibaba, rival de JD y propietaria de la cadena de supermercados Freshippo, también puso en marcha su propio programa de intercambio de empleados a principios de febrero para ayudar a los trabajadores y las empresas afectados por el virus a «mantener cierto grado de estabilidad en un momento difícil», según un portavoz de Alibaba. Freshippo ha contratado hasta ahora a más de 5.000 trabajadores temporales de más de 40 empresas. Incluso Walmart se sumó a la iniciativa (enlace en chino) y contrató en febrero a más de 3.000 trabajadores temporales para sus más de 400 supermercados en China.
Según ambas empresas, la mayoría de los trabajadores temporales de 7Fresh y Freshippo ya ha regresado a sus antiguos lugares de trabajo. Sin embargo, las dos afirmaron que seguirían utilizando el programa de intercambio de empleados a largo plazo, y Alibaba tiene previsto poner en marcha una plataforma digital (enlace en chino) para formalizar esta práctica.
«Esta [iniciativa] es un ejemplo estimulante de las soluciones creativas que estamos viendo surgir en respuesta a la enorme alteración del mercado laboral causada por la COVID-19», dijo Julia Pollak, economista laboral de ZipRecuriter, una empresa emergente con sede en California que pone en contacto a posibles empleados con empleadores.
En China, la tasa de desempleo alcanzó el 6,2 % en el periodo de enero a febrero y bajó ligeramente al 5,9 % el mes pasado, aunque la cifra no incluye a los casi 300 millones de trabajadores migrantes. En Estados Unidos, los economistas prevén que la tasa de desempleo llegue hasta el 20 %.
En Estados Unidos también se están adaptando programas de este tipo, aunque a una escala mucho menor. Allí, más del 90 % (contenido de pago) de los 125,0000 trabajadores de restaurantes del país estaban inactivos a finales de marzo, según The Wall Street Journal, que citó al sindicato UNITE HERE. Por ejemplo, la empresa emergente de reparto de comida DoorDash puso en marcha en marzo un «programa de acceso prioritario» para que los trabajadores de los restaurantes asociados pudieran inscribirse como repartidores «hasta que sus empleos vuelvan a la normalidad».
Pollak, la economista, puso en duda que el intercambio de trabajadores pudiera generalizarse en las empresas estadounidenses, dados los elevados costes. Según dijo, el seguro médico que ofrecen los empleadores suele costar 8.000 dólares al año para la cobertura individual y 20.000 dólares al año para la cobertura familiar.
