Los medicamentos son caros. Muy caros, y parece que cada vez más. Los precios de los nuevos medicamentos han aumentado de forma constante en las últimas décadas. Según la explicación habitual, llevar nuevos fármacos al mercado cuesta mucho dinero y, sin precios elevados, la cadena de nuevos medicamentos se agotará.
Este argumento es insostenible, sobre todo cuando incluso las economías y los sistemas sanitarios más desarrollados del mundo tienen dificultades para costear medicamentos vitales. Seguir pagando cada vez más por los fármacos simplemente no puede ser la respuesta. La mala salud afecta a todos. Deberíamos buscar con urgencia nuevos mecanismos de financiación de la innovación médica que no comprometan el acceso.
Existe una fuerte obligación moral y social de explorar alternativas. Millones de personas en todo el mundo no tienen acceso a los medicamentos que necesitan para sobrevivir. En Estados Unidos, millones de adultos dejan de tomar los medicamentos recetados debido a su elevado coste. Lo mismo ocurre en Canadá, donde el sistema sanitario público no suele cubrir los medicamentos con receta, y en Europa, especialmente en los miembros más pobres de la UE.
La situación es peor en los países menos desarrollados. Muchos pagan de su bolsillo los medicamentos, y los elevados precios pueden llegar a ser muchas veces el ingreso medio anual. Dos fármacos de uso generalizado para tratar la hepatitis C cuestan el equivalente a uno o más años de ingresos medios en 12 de 30 países, según revela un reciente estudio de la Organización Mundial de la Salud. Millones de personas mueren porque no pueden costear el medicamento que necesitan para seguir con vida.
Cuando algunos miembros de la sociedad carecen de medicamentos, las consecuencias van más allá de la persona directamente afectada. El aumento de la morbilidad provocado por la falta de acceso a los medicamentos ejerce una presión extraordinaria sobre los sistemas sanitarios, agravando el drenaje de sus recursos por medicamentos cada vez más caros. Además, las poblaciones poco saludables son mucho menos productivas económicamente que las sanas. Más allá de la justicia social, existen razones económicas claras para encontrar nuevos modelos de financiación de la innovación médica que no restrinjan el acceso a los medicamentos.
La situación actual está haciendo que el mundo sea un lugar más peligroso. Los sistemas sanitarios, presionados por el aumento de la morbilidad y por una grave escasez de dinero y medicamentos, tienen menos probabilidades de contener los brotes cuando se producen. La mala salud mundial aumenta la inestabilidad mundial. No garantizar que todas las personas tengan acceso a los medicamentos necesarios puede tener consecuencias profundas en cascada y agravar las crisis existentes.
Además, el elevado precio de venta de los medicamentos orienta los incentivos a la innovación hacia los consumidores adinerados. Esto significa que los medicamentos vitales para determinadas dolencias no son accesibles cuando se necesitan a escala mundial. Por ejemplo, el virus del ébola se conocía desde hacía décadas antes del reciente brote, y sin embargo prácticamente no había tratamientos disponibles. El mundo entero no está preparado y está en riesgo.
La explicación que dan las farmacéuticas para los elevados precios de los medicamentos resulta convincente. Afirman que llevar un fármaco al mercado cuesta mucho dinero. Por eso, muchos aceptan a regañadientes la situación actual, en la que la innovación justifica un acceso restringido. Aunque es cierto que los fármacos cuestan mucho llevarlos al mercado, existe una notable falta de consenso sobre cuánto exactamente.
A esto se suma una falta sistémica de transparencia. Con frecuencia no se sabe cuánto se gasta en qué, ni en qué medida los desarrollos del sector privado dependen de la investigación financiada con fondos públicos. A menudo, los medicamentos desarrollados con una ayuda significativa de fondos públicos no reflejan ese apoyo en sus precios, y el sistema de patentes con derechos de monopolio no garantiza que deberían hacerlo.
Además, una gran cantidad de dinero que podría destinarse a la investigación se destina a marketing en su lugar. De hecho, en algunas grandes farmacéuticas, el gasto en marketing supera al destinado a la investigación.
Este modelo es insostenible. Mientras sigamos recompensando la innovación a través de un único canal, que es la compra del fármaco, el acceso a los nuevos medicamentos seguirá siendo limitado. En última instancia, el problema es cómo pagamos los medicamentos. Hoy en día, solo pagamos mediante la compra del producto final. Esto significa que los costes de fabricación (que son baratos) y de innovación (que son caros) se incluyen en un único pago. Esto enfrenta el acceso y la innovación.
Si cambiáramos la forma en que financiamos los medicamentos, no habría conflicto. Los incentivos a la innovación y el acceso a fármacos asequibles podrían coexistir. Podemos financiar la investigación y la producción por separado. No hay excusa para no explorar los amplios cambios sistémicos necesarios para lograrlo.
Y tenemos ideas. Por ejemplo, en el Proyecto iMed hemos estado desarrollando modelos de pago innovadores en dos partes para financiar medicamentos que mantendrían los incentivos para los innovadores y, al mismo tiempo, permitirían tratamientos al coste de fabricación.
El modelo actual es insostenible, poco saludable y totalmente innecesario. Podemos disponer de nuevos medicamentos y de un amplio acceso a ellos. Deberíamos trabajar en ello con urgencia.
