Los antibióticos son muy eficaces para combatir las enfermedades infecciosas, pero la cadena de nuevos desarrollos se ha agotado y, con el tiempo, han perdido eficacia.
Los principales obstáculos son económicos, no científicos, y la producción y distribución de antibióticos está plagada de fallos del mercado y del Estado.
Si solucionamos la economía que rodea el descubrimiento, la fabricación y la distribución de los antibióticos, la ciencia necesaria llegará después.
En los 15 años posteriores al inicio de la era de los antibióticos en 1937, la tasa de muerte por enfermedades infecciosas se redujo cuatro veces solo en Estados Unidos. Volvió a reducirse a la mitad en los 30 años siguientes. Este éxito merece celebrarse, pero casi 100 años después del descubrimiento de los antibióticos, nos hemos vuelto complacientes.
La cadena de nuevos antibióticos se ha agotado. Se habían descubierto veintiséis clases de antibióticos en 1962; desde entonces, solo se han encontrado siete nuevas clases, y solo una desde 1987.
En cualquier otro ámbito de la medicina, disponer de tratamientos eficaces significaría que la falta de innovación no tendría mucha importancia. Un frasco de insulina de 1922 seguiría tratando la diabetes hoy con la misma eficacia que cuando se fabricó.
Sin embargo, las bacterias desarrollan mecanismos de defensa para evadir los antibióticos, lo que los hace menos eficaces con el tiempo. Y cuanto más usamos los antibióticos, más rápido ocurre esto. En la actualidad, casi nueve millones de personas mueren cada año por infecciones bacterianas y aproximadamente la mitad de estas se deben a infecciones resistentes.
La mala economía genera mala ciencia
Debemos gestionar el uso de antibióticos para reducir la velocidad con la que las bacterias desarrollan resistencia, y también debemos acelerar la innovación.
Este es tanto un fracaso económico como clínico. Casi todos los aspectos del proceso de descubrimiento, producción, compra y consumo de antibióticos están plagados de fallos del mercado y del Estado que los economistas conocen bien en otros contextos, desde la fijación de precios a las emisiones de dióxido de carbono (CO2) hasta la garantía del buen funcionamiento de los mercados energéticos.
El problema del bien común
Este es el problema general de la resistencia a los antibióticos: nuestro stock de antibióticos eficaces es un recurso finito para el que no existe un mecanismo eficaz que modere la demanda. El resultado es una tragedia de los comunes: todos usamos los antibióticos un poco en exceso y, al final, no nos quedará ninguno que funcione.
La economía de los fallos en el suministro de antibióticos
Como toda la investigación farmacéutica, las innovaciones en el desarrollo de antibióticos tienen características de bien público. No son rivales (es decir, muchas personas pueden utilizar cualquier nueva idea para producir un fármaco idéntico) y, sin la intervención del Estado en forma de patentes, no serían excluibles.
¿Qué hace el Foro Económico Mundial para mejorar los sistemas sanitarios?
El Centro de Salud y Atención Sanitaria conecta a líderes para comprender los desafíos que enfrentan los sistemas de salud en todo el mundo, incluidos el acceso, la equidad, la resiliencia y la preparación.
Mediante un diálogo de confianza y la colaboración público-privada, el Centro permite a los socios alinearse en torno a prioridades compartidas e impulsar la acción colectiva para mejorar los resultados en salud.
Si bien esta intervención estatal es suficiente para generar una innovación considerable en muchos campos, se queda corta en el caso de los antibióticos debido a otros fallos. Esto se debe, en parte, a que el valor social y privado de los nuevos antibióticos está poco alineado.
El valor privado está limitado por el hecho de que las autoridades sanitarias a menudo restringen las ventas de nuevos antibióticos para protegerlos en los casos en que realmente son necesarios. Al estar disponibles cuando la resistencia se vuelve más frecuente, los antibióticos de reserva tienen un valor de seguro por el que no pagamos.
Los desafíos regulatorios agravan los fallos del mercado: los gobiernos exigen a las farmacéuticas que demuestren que todos los nuevos medicamentos son seguros y eficaces, pero puede resultar muy difícil demostrar la eficacia de los nuevos antibióticos debido al breve tiempo que las personas están enfermas y a las dificultades para reclutar pacientes resistentes.
Por último, existen fallos del mercado en el acceso. Los nuevos fármacos generalmente no están registrados en la mayoría de los países de ingreso bajo y mediano y el suministro de antibióticos genéricos puede ser poco fiable. No son lo bastante rentables para que los productores inviertan de forma considerable en la resiliencia de la cadena de suministro. Esto significa que, incluso cuando disponemos de medicamentos, no están al alcance de muchas de las personas que más los necesitan.
Fallos de la demanda
Además de producir muy pocos tratamientos nuevos, los fallos económicos hacen que los medicamentos de que disponemos se pierdan por resistencia innecesariamente rápido. El control de infecciones puede prevenir la propagación de bacterias y, así, reducir el número de personas infectadas que necesitan antibióticos.
Sin embargo, aunque muchos de los costes de un buen control de infecciones son privados (nadie le ayuda a lavarse las manos), todos se benefician de estas medidas, por lo que las personas tienen muy pocos incentivos para llevarlas a cabo. Al proporcionar a las personas el antibiótico más adecuado, reducimos la carga de la resistencia.
No obstante, el coste de los medicamentos, la preocupación por el uso indebido y los diagnósticos deficientes generan problemas de asignación incorrecta: a menudo, las personas reciben el antibiótico equivocado, las personas más ricas toman demasiados antibióticos y/o las personas de los países más pobres toman muy pocos.
La producción farmacéutica suele provocar el vertido de principios activos farmacéuticos en los ríos, lo que expone a las bacterias a los antibióticos presentes en el medio ambiente. Desactivar la mayor parte de los residuos de antibióticos es barato, pero, como toda la sociedad paga el precio cuando esto no se hace, y los fabricantes ahorran dinero al no desactivarlos, no siempre lo hacen.
Una segunda externalidad negativa se produce en la agricultura, cuando las granjas utilizan antibióticos como promotores del crecimiento en el ganado; de nuevo, porque no existen incentivos adecuados para tener en cuenta cómo esto contribuye a la resistencia.
La resistencia a los antibióticos es un fallo económico y de las políticas públicas
Estos problemas tienen solución. Una mayor financiación para la investigación en fases iniciales y un modelo de financiación que adquiera antibióticos mediante suscripción – el Reino Unido ya lo hace – en lugar de pagar por su uso mejoraría notablemente el mercado de antibióticos.
Se calcula que 3.100 millones de dólares son necesarios para cada nuevo fármaco, aunque, en la práctica, esto equivaldría probablemente a unos 310 millones de dólares al año durante los aproximadamente 10 años de ventas protegidas por patente. Puede parecer mucho, pero solo representa alrededor de un tercio de los ingresos del fármaco número 200 más vendido del mundo en 2021.
Que los compradores agrupen sus compras podría mejorar notablemente el acceso a medicamentos y diagnósticos, solucionando en parte el problema de la asignación incorrecta. Una regulación o una fiscalidad bien diseñadas pueden eliminar la mayoría de las externalidades.
Nada de esto es radical: la mayoría de las soluciones para reducir la demanda ya se utilizan en otros ámbitos. Existen innumerables ejemplos de gobiernos que han intervenido para cambiar el mercado en torno a la innovación.
La intervención más importante es la introducción de patentes, pero, más recientemente, muchas jurisdicciones han aprobado leyes para fomentar los medicamentos huérfanos y, desde la década de 1980, la mayoría de los gobiernos han asegurado de facto a los fabricantes de vacunas para protegerlos de costosas demandas judiciales.
Si solucionamos la economía, muchos de los desafíos científicos se resolverán por sí solos, y el mundo tendrá las herramientas necesarias para combatir eficazmente las infecciones bacterianas.
