Las estimaciones de los CDC indican que se prescriben 154 millones de recetas de antibióticos cada año, de las cuales el 30 por ciento son innecesarias.
El uso excesivo de antibióticos ha provocado la aparición de superbacterias casi intratables.
La terapia con fagos ofrece una nueva y prometedora vía para superar la resistencia a los antibióticos, pero también conlleva sus propios riesgos y desafíos.
En 1928, Alexander Fleming acababa de regresar de vacaciones a su laboratorio desordenado cuando descubrió que había cometido un error. Había estado investigando la bacteria Staphylococcus y había dejado accidentalmente un cultivo descubierto, exponiéndolo al ambiente de su laboratorio y comprometiendo el cultivo. El cultivo parecía estar cubierto por un hongo que había destruido las colonias bacterianas en sus inmediaciones. Al investigar más a fondo, descubrió que el hongo había liberado lo que inicialmente llamó «jugo de moho».
Más tarde, denominaría a esta sustancia penicilina por el género del hongo, Penicillium. Esto marcó el inicio de la era de los antibióticos.
Las bacterias habían sido la causa de muchas formas distintas de sufrimiento humano, por lo que el descubrimiento de una sustancia que de repente podía curar la escarlatina, la meningitis, la neumonía y otras enfermedades fue recibido con un entusiasmo desbordante. Por desgracia, nos entusiasmamos un poco demasiado.
Distribuimos penicilina y otros antibióticos, como la tetraciclina y la eritromicina, a soldados, civiles enfermos, ganado y, con frecuencia, a personas que padecían virus u otras afecciones no relacionadas con las bacterias. No fue hasta 1944 cuando descubrimos por primera vez cepas de Mycobacterium tuberculosis que podían resistir a los antibióticos.
Después pasó algo de tiempo hasta que la comunidad científica aceptó plenamente que nuestro uso excesivo de antibióticos estaba «enseñando» a las bacterias a defenderse de ellos. Estaban evolucionando para liberar sustancias químicas que inactivaban el antibiótico, aprendiendo a expulsar sustancias antibacterianas fuera de sus paredes celulares, modificando sus estructuras y desarrollando una variedad de otros mecanismos de defensa.
Las bacterias son simples, prolíficas y, por tanto, evolucionan rápidamente, y pronto los textos médicos empezaron a emitir este consejo: «La primera regla de los antibióticos es tratar de no usarlos, y la segunda regla es tratar de no usar demasiados.»
Adictos a los antibióticos
Pero seguimos usando antibióticos en exceso constantemente. De hecho, los CDC estiman que 154 millones de recetas de antibióticos se emiten cada año, y un 30 por ciento de esas recetas son innecesarias. Son simplemente demasiado útiles como para no emplearlos en las condiciones adecuadas. Ahora, están surgiendo nuevas superbacterias que son completamente o en gran medida resistentes al tratamiento con antibióticos, lo que significa que muchos de los males que antaño azotaron a la humanidad podrían volver con fuerza. ¿Qué vamos a hacer al respecto?
Terapia con fagos: ¿los nuevos antibióticos?
Existen algunos métodos que pueden ayudarnos a hacer frente a este nuevo desafío, pero uno de los campos de investigación más prometedores es la terapia con fagos. Los bacteriófagos (o simplemente fagos) son virus que atacan específicamente a las bacterias, aunque los virus en su conjunto atacan una variedad de tipos celulares diferentes. En general, los virus causan muchos problemas a las personas: nos provocan resfriados, gripe, varicela, herpes y otras enfermedades. Los bacteriófagos también pueden atacar a las bacterias beneficiosas que los humanos necesitan para llevar una vida sana.
Los fagos tienen, en su mayoría, el aspecto de arañas espeluznantes y ciborg. El tipo de fago que nos interesa— fagos líticos — se posan sobre la superficie de una célula, se unen a los receptores de su membrana, inyectan su propio ADN o ARN y secuestran la maquinaria de la célula para fabricar más de sí mismos hasta que la célula entera estalla. Entonces, el ciclo se repite. Imagínense una versión mucho más pequeña del facehugger de la saga Alien. Afortunadamente, algunos tipos de estos asesinos se especializan en atacar a las bacterias dañinas que nos enferman.
Los beneficios de la terapia con fagos
Los fagos solo cazan la especie concreta de bacterias a la que pueden unirse, lo que los hace infinitamente más específicos que los antibióticos. Un antibiótico mata sin distinción, incluso eliminando las bacterias que pueden estar fortaleciendo el sistema inmunitario, favoreciendo la salud intestinal, o realizando algún otro tipo de trabajo importante para nosotros. Un fago que ataque, por ejemplo, a Staphylococcus, solo matará a Staphylococcus.
También evolucionan, al igual que las bacterias. Los fagos pueden desarrollar nuevas estrategias de ataque para contrarrestar las nuevas estrategias de defensa de las bacterias. En cambio, una vez que una bacteria aprende a defenderse de los antibióticos, ese antibiótico deja de funcionar. En el futuro, incluso podríamos ser capaces de modificar genéticamente los fagos para combatir más eficazmente a las bacterias.
Desafíos
Al igual que los antibióticos tienen un inconveniente, también lo tiene el uso de fagos para tratar infecciones bacterianas. Por un lado, los fagos pueden proporcionar accidentalmente a las bacterias nuevos genes y nuevas capacidades. En esencia, algunos fagos destruyen su célula huésped (llamados fagos líticos), mientras que otros se insertan en el genoma de la célula huésped (llamados fagos lisogénicos), dejando a la bacteria relativamente ilesa, pero copiándose en todos los genomas de la descendencia de esa bacteria.
Dado que esta segunda clase de fagos secuestra el ADN de las bacterias, pueden introducir accidentalmente nuevos genes que codifican propiedades indeseables, como una mayor virulencia bacteriana. Los estudios de laboratorio han demostrado que estos fagos pueden tomar bacterias inofensivas y convertirlas en patógenas, provocando difteria, cólera y, potencialmente, otras enfermedades. Aunque en la práctica evitaríamos el uso de fagos lisogénicos, eliminarlos supondría un aumento de los costes y del esfuerzo necesarios, y existe cierta preocupación por que un fago que era lítico en el laboratorio pueda volverse lisogénico en el organismo. Y, además, incluso los fagos líticos pueden captar accidentalmente fragmentos del ADN de su bacteria huésped, transmitiéndolos a nuevas bacterias con efectos impredecibles.
También existe un problema logístico derivado de uno de los beneficios de la terapia con fagos: la especificidad. Para tratar una infección, sería necesario disponer de múltiples cepas de fagos para tratar las múltiples cepas de bacterias presentes en un paciente infectado— las quemaduras, por ejemplo, suelen estar plagadas de una gran variedad de bacterias infecciosas. Para estar preparados ante cualquier tipo de infección, habría que desarrollar grandes «bancos» de fagos que contengan una variedad de cepas diferentes. Debido a la naturaleza de rápida evolución del mundo microbiano, también sería necesario actualizar constantemente estos bancos para combatir las cepas locales emergentes de bacterias.
Pero el mayor desafío puede residir en la regulación y la comercialización. Dado que los fagos pueden evolucionar tan rápidamente, someter a un procedimiento de evaluación exhaustivo cada nueva versión de un tratamiento basado en fagos podría paralizar el proceso regulatorio. Además, la legislación sobre patentes no tiene realmente una respuesta para la terapia con fagos, y será difícil que cualquier empresa gane dinero con ellos: sin beneficios no hay inversión, y sin inversión no hay investigación. Y, por último, los fagos son sencillamente espeluznantes: será difícil convencer a padres inflexibles de que la mejor cura para su hijo es inyectarle virus.
Entonces, ¿empezaremos a curar todas nuestras enfermedades incurables con cócteles de virus? Probablemente no en un futuro próximo. Con tiempo e investigación suficientes, es probable que los desafíos mencionados se puedan superar y, aunque no puedan superarse por completo, ciertas aplicaciones limitadas serán (y ya lo son) implementadas. Puede que no sea una solución única para todos los casos de resistencia a los antibióticos, pero es, al menos, una flecha más en nuestro carcaj.
