La vida moderna tiene muchas ventajas. El transporte, los muebles cómodos, los teléfonos inteligentes, la televisión, internet, la odontología y la medicina avanzada encabezarían la lista de la mayoría de la gente. Nuestro cuerpo también da señales de responder positivamente a la vida moderna. En casi todas las partes del mundo, somos mucho más altos que antes. También vivimos mucho más, y la esperanza de vida se acerca a los 80 años en muchos países ricos, mientras que todo el mundo «sabe» que los seres humanos de la Antigüedad solían morir a los veinte años. Pero lo que descubrí al investigar para mi libro, es que la realidad es más compleja.
Ser más alto puede estar relacionado con un estatus social más elevado y, estadísticamente, con mayores ingresos (lo que significa un acceso más fácil a la atención sanitaria), pero diversos estudios muestran que ser más bajo tiene ventajas en lo que respecta a la longevidad. A medida que las poblaciones urbanas crecen rápidamente en estatura (los europeos han aumentado unos cinco centímetros en los últimos dos siglos), es poco probable que el efecto en la esperanza de vida sea del todo positivo.
La otra afirmación es que vivimos mucho más que antes. Si nos guiamos por la esperanza de vida en la antigua Grecia y Roma, la vida en las primeras ciudades era brutal y acababa con sus habitantes alrededor de los 30 años. En esas ciudades proliferaban todas las enfermedades propias de entornos con malas condiciones sanitarias o donde grandes cantidades de personas viven muy cerca unas de otras. Si nos comparamos con aquellos primeros habitantes de las ciudades, nuestra esperanza de vida es, sin duda, mucho mayor.
Sin embargo, como especie, llevamos muy poco tiempo viviendo en ciudades. Si comprimiéramos los 2,3 millones de años de existencia de las especies de homínidos en una jornada laboral de nueve a cinco, las ciudades no aparecerían hasta después de las 16:59. Salvo por los pocos miles de años de agricultura que precedieron a esas grandes ciudades, hemos pasado el resto de nuestro tiempo en la Tierra cazando y recolectando.
La esperanza de vida de los primeros seres humanos variaba mucho, pero rondaba los 25 años. Esta es la razón más habitual para rechazar las ideas que buscan orientación en etapas anteriores de la humanidad sobre, por ejemplo, cómo podríamos vivir hoy vidas más largas y saludables.
En la sabana, los primeros seres humanos estaban expuestos al peligro con frecuencia. El mundo cambiaba deprisa y la sequía o el hambre podían aparecer en cualquier momento. Pero, pese a su esperanza de vida, es poco probable que una cantidad significativa de los primeros seres humanos muriera en la veintena. Aunque las amenazas de encuentros violentos con depredadores, presas u otras tribus eran considerables, la cifra de 25 resulta profundamente engañosa.
El problema está en las cuentas. Cuando se habla de la esperanza de vida de los cazadores-recolectores, en realidad se habla de la «esperanza de vida al nacer».
Estadísticas confusas
Hoy, en el Reino Unido y Estados Unidos las tasas de mortalidad infantil están muy por debajo del 1 %, así que tiene todo el sentido hablar de una edad media de fallecimiento. Esas cifras sí nos dicen cuánto vive, en promedio, la gente de esa comunidad. En las comunidades de cazadores-recolectores necesitamos un modelo matemático distinto porque, sin atención sanitaria, las tasas de mortalidad infantil podían rondar entre el 20 y el 40 %.
Si casi la mitad de un grupo muere durante la infancia y la otra mitad vive hasta bien entrada la cincuentena, la esperanza de vida media resultante es de 25 años: una cifra engañosa y nada útil para saber cuánto vive la gente.
En los grupos de cazadores-recolectores, la vida era y sigue siendo, sin duda, dura, pero su esperanza de vida no era tan corta como las cifras nos llevan a pensar. Si eras cazador-recolector y llegabas a la adolescencia, había muchas probabilidades de que vivieras una vida larga y saludable, no tan distinta de la de los seres humanos modernos.
Los tsimane, por ejemplo, son un pueblo indígena de cazadores-recolectores de las tierras bajas de Bolivia, y su esperanza de vida modal es de 70 años («modal» se refiere al valor que aparece con mayor frecuencia en un conjunto de datos). La gente de los países más ricos, con atención sanitaria avanzada y mejor alimentación, sí vive más. Pero, en vez de los 50 años de diferencia que tanto se repiten, la diferencia es de solo unos pocos años.
Apagar incendios
Todo el mundo sabe que ninguno de los dos grupos disfruta de condiciones óptimas para la longevidad. Las diez principales causas de muerte en los países ricos son, en su mayoría, trastornos metabólicos y cánceres. Casi todos están estrechamente relacionados con los niveles más bajos de actividad física en esos países. La industria sanitaria multimillonaria que sostiene los estilos de vida modernos solo añade unos pocos años a la vida de la gente de los países ricos.
La vida moderna tiene muchas ventajas, pero cuando nos lleva a desplazarnos en transporte, sentarnos en una silla en el trabajo o ver la televisión durante largos periodos, cada vez tenemos que recurrir más a la medicina para encontrar soluciones, porque estos hábitos están matando a cientos de millones de personas cada año.
Con un 70 % de la población de Estados Unidos tomando medicamentos con receta (y un 50 % en el Reino Unido), parece que, mientras la esperanza de vida aumenta poco a poco, las enfermedades se disparan. La ironía es que muchos avances de la medicina moderna están apagando precisamente los problemas que la propia vida moderna ha creado.
