Los investigadores han desarrollado una ropa resistente a los mosquitos que es, al mismo tiempo, 100% a prueba de picaduras y libre de insecticidas.
Esto se logró desarrollando un modelo computacional que muestra el comportamiento de picadura del 'Aedes aegypti', un mosquito portador de virus.
Después utilizaron este modelo para crear materiales textiles que evitarían las picaduras.
El siguiente paso es crear todas las prendas posibles que la gente pudiera desear para garantizar la máxima protección.
La nueva ropa resistente a los mosquitos, libre de insecticidas, está hecha de materiales que los investigadores han confirmado que son a prueba de picaduras en experimentos con mosquitos vivos.
Los investigadores desarrollaron los materiales utilizando un modelo computacional de diseño propio, que describe el comportamiento de picadura del Aedes aegypti, el mosquito que transmite virus que causan enfermedades humanas como el Zika, el dengue y la fiebre amarilla.
En última instancia, los investigadores informaron en la revista Insects de que lograron evitar el 100% de las picaduras cuando un voluntario llevaba su ropa (una prenda interior de base y una camiseta de combate diseñada inicialmente para el ejército) en una jaula con 200 mosquitos vivos y libres de enfermedades.
Los investigadores consideran que su modelo computacional podría utilizarse de forma más amplia para desarrollar ropa que reduzca la transmisión de enfermedades.
“El tejido ha demostrado funcionar; ese es el gran hallazgo”, afirma Andre West, coautor del estudio, profesor asociado de diseño de moda y textil en la Universidad Estatal de Carolina del Norte y director de Zeis Textiles Extension for Economic Development. “Para mí, eso es revolucionario. Descubrimos que podemos evitar que el mosquito atraviese la tela, mientras que otras eran lo bastante gruesas para impedir que llegara a la piel.”
Para desarrollar el modelo computacional que diseña materiales textiles capaces de evitar que el A. aegypti pique, los investigadores estudiaron las dimensiones de la cabeza, la antena y la boca del A. aegypti, así como la mecánica de cómo pica. Luego utilizaron el modelo para predecir materiales textiles que evitarían las picaduras, en función de su grosor y tamaño de poro. Los investigadores afirman que creen que los materiales podrían ser eficaces contra otras especies de mosquitos, además del A. aegypti, debido a las similitudes en su biología y comportamiento de picadura.
“Hay distintos usos para la ropa”, afirma Kun Luan, primer autor y becario postdoctoral en biomateriales forestales. “La idea es disponer de un modelo que cubra todas las prendas posibles que una persona pudiera desear.”
Para comprobar la precisión de su modelo, los investigadores probaron los materiales predichos como a prueba de picaduras. En experimentos con mosquitos vivos y libres de enfermedades, los investigadores rodearon un depósito de sangre con materiales plásticos fabricados según los parámetros predichos por el modelo. Después contaron cuántos mosquitos se llenaron de sangre.
Un material que probaron inicialmente era muy fino (de menos de un milímetro de grosor), pero tenía un tamaño de poro muy pequeño para evitar que el mosquito introdujera sus piezas bucales, o probóscide, a través del material. Otro material tenía un tamaño de poro medio para impedir que el mosquito introdujera la cabeza a través del textil lo suficiente como para llegar a la piel; y un tercer material tenía poros más grandes, pero era lo bastante grueso como para que la boca del mosquito tampoco alcanzara la piel.
En una prueba posterior, los investigadores seleccionaron una serie de tejidos de punto y tejidos tejidos que cumplían los parámetros a prueba de picaduras determinados por el modelo, y validaron que funcionaban en experimentos con el depósito de sangre y con voluntarios humanos.
Los investigadores midieron el número de picaduras que recibían los voluntarios cuando introducían un brazo cubierto por una manga protectora en una jaula de mosquitos. Los investigadores también compararon la capacidad de los tejidos para evitar picaduras y repeler mosquitos con la de tejidos tratados con un insecticida.
A partir de lo aprendido en los primeros experimentos, los investigadores desarrollaron una prenda interior resistente a las picaduras, de ajuste ceñido y fabricada con un material fino, así como una camisa de manga larga, que inicialmente se concibió como camiseta de combate para el ejército.
Cuando un voluntario llevaba las prendas sentado durante 10 minutos y de pie durante 10 minutos en una jaula para caminar con 200 mosquitos hambrientos, la camiseta de combate fue 100% eficaz para evitar picaduras.
En la primera prueba con la prenda interior de base, el voluntario recibió picaduras en la espalda y los hombros: siete picaduras para 200 mosquitos. Los investigadores atribuyeron las picaduras a que el tejido se estiraba y deformaba, por lo que duplicaron la capa de material alrededor de los hombros y, finalmente, lograron evitar el 100% de las picaduras. También probaron la ropa en cuanto a confort y para comprobar lo bien que retenía el calor y liberaba la humedad.
“Las prendas finales que se produjeron eran 100% resistentes a las picaduras”, afirma Michael Roe, profesor de entomología. “La ropa cotidiana que se usa en verano no es resistente a las picaduras de mosquitos.
“Nuestro trabajo ha demostrado que no tiene por qué ser así. La ropa que se usa a diario puede hacerse resistente a las picaduras. En última instancia, la idea es disponer de un modelo que cubra todas las prendas que una persona pudiera desear, tanto para el ejército como para uso privado.”
