Desde hace mucho tiempo, los seres humanos se preguntan cómo vivir vidas más felices, saludables y, en última instancia, más largas.
Aquí, dos científicos explican cinco formas conocidas de aumentar la esperanza de vida.
Entre ellas se incluyen una dieta saludable, un estilo de vida activo y también la eficacia de algunos fármacos.
La mayoría de las personas quiere vivir una vida larga y feliz, o al menos evitar una vida corta y desdichada. Si formas parte de esa mayoría, estás de suerte. Durante la última década, se ha producido una silenciosa revolución en la investigación sobre nuestra comprensión de la biología del envejecimiento.
El reto consiste en convertir este conocimiento en consejos y tratamientos de los que podamos beneficiarnos. Aquí desmontamos el mito de que prolongar la esperanza de vida saludable es ciencia ficción y demostramos que, en realidad, es un hecho científico.
1. Nutrición y estilo de vida
Hay muchas pruebas de los beneficios de hacer lo de siempre, como comer bien. Un estudio de grandes grupos de personas comunes demuestra que mantener el peso, no fumar, limitar el consumo de alcohol a cantidades moderadas y comer al menos cinco raciones de frutas y verduras al día puede aumentar la esperanza de vida entre siete y 14 años, en comparación con alguien que fuma, bebe demasiado y tiene sobrepeso.
Reducir aún más las calorías —aproximadamente en un tercio, lo que se conoce como restricción alimentaria— mejora la salud y prolonga la vida de ratones y monos, siempre que coman los alimentos adecuados, aunque esto es difícil para quienes están constantemente expuestos a la tentación de la comida. Se cree que las formas menos extremas de ayuno con restricción horaria o intermitente —comer solo durante un período de ocho horas cada día o ayunar dos días a la semana— reducen el riesgo de que las personas de mediana edad contraigan enfermedades relacionadas con la edad.
2. Actividad física
No se puede compensar una mala dieta con ejercicio, pero eso no significa que el ejercicio no aporte beneficios. A escala mundial, la inactividad causa directamente alrededor del 10 % de todas las muertes prematuras por enfermedades crónicas, como la cardiopatía coronaria, la diabetes tipo 2 y diversos tipos de cáncer. Si mañana todas las personas de la Tierra hicieran suficiente ejercicio, probablemente la esperanza de vida saludable de los seres humanos aumentaría casi un año.
Pero ¿cuánto ejercicio es óptimo? En realidad, los niveles muy altos son perjudiciales, y no solo por los desgarros musculares o los esguinces de ligamentos. Pueden debilitar el sistema inmunitario y aumentar el riesgo de enfermedades de las vías respiratorias altas. Para la mayoría de las personas, basta con algo más de 30 minutos diarios de actividad física de moderada a intensa. Además de hacerte más fuerte y estar en mejor forma, se ha demostrado que ayuda a reducir la inflamación perjudicial e incluso mejora el estado de ánimo.
3. Reforzar el sistema inmunitario
Por muy en forma que estés y por bien que comas, por desgracia, tu sistema inmunitario se volverá menos eficaz a medida que envejezcas. La respuesta deficiente a las vacunas y la incapacidad para combatir las infecciones son consecuencias de esta «inmunosenescencia». Todo empieza a empeorar al principio de la edad adulta, cuando el timo —un órgano con forma de pajarita situado en la garganta— comienza a atrofiarse.
Eso suena mal, pero resulta aún más alarmante cuando te das cuenta de que en el timo los agentes inmunitarios llamados células T aprenden a combatir las infecciones. El cierre de un centro de aprendizaje tan importante para las células T significa que no pueden aprender a reconocer nuevas infecciones ni combatir el cáncer de forma eficaz en las personas mayores.
Puedes ayudar —un poco— asegurándote de consumir suficientes vitaminas esenciales, sobre todo A y D. Una línea de investigación prometedora estudia las señales que envía el organismo para ayudar a producir más células inmunitarias, en particular una molécula llamada IL-7. Pronto quizá podamos producir fármacos que contengan esta molécula, con el potencial de reforzar el sistema inmunitario de las personas mayores. Otro enfoque consiste en utilizar el suplemento alimenticio espermidina para activar las células inmunitarias y que eliminen sus desechos internos, como las proteínas dañadas. Esto mejora tanto el sistema inmunitario de las personas mayores que ya se está probando como una forma de lograr mejores respuestas a las vacunas contra la COVID en las personas mayores.
4. Rejuvenecer las células
La senescencia es un estado tóxico en el que entran las células a medida que envejecemos. Causa estragos en todo el organismo y genera inflamación crónica de bajo grado y enfermedades; en esencia, provoca el envejecimiento biológico. En 2009, los científicos demostraron que los ratones de mediana edad vivían más tiempo y se mantenían más sanos si recibían pequeñas cantidades de un fármaco llamado rapamicina, que inhibe una proteína clave llamada mTOR, la cual ayuda a regular la respuesta de las células a los nutrientes, el estrés, las hormonas y los daños.
En el laboratorio, fármacos como la rapamicina (llamados inhibidores de mTOR) hacen que las células humanas senescentes (envejecidas) tengan el aspecto y se comporten como cuando eran jóvenes. Aunque todavía es pronto para recetar estos fármacos de forma generalizada, acaba de iniciarse un nuevo ensayo clínico para comprobar si la rapamicina en dosis bajas puede realmente ralentizar el envejecimiento en las personas.
Descubierta en el suelo de la isla de Pascua, Chile, la rapamicina está rodeada de un gran misterio y la prensa popular la ha aclamado como un posible «elixir de la juventud». Incluso puede mejorar la memoria de los ratones con enfermedades similares a la demencia.
Pero todos los fármacos tienen ventajas e inconvenientes, y como demasiada rapamicina debilita el sistema inmunitario, muchos médicos se resisten siquiera a considerar su uso para prevenir enfermedades relacionadas con la edad. Sin embargo, la dosis es fundamental, y fármacos más recientes como RTB101 que actúan de forma similar a la rapamicina refuerzan el sistema inmunitario de las personas mayores e incluso pueden reducir las tasas de infección por COVID y la gravedad de la enfermedad.
5. Eliminar las células viejas
Eliminar por completo las células senescentes es otra vía prometedora. Un número cada vez mayor de estudios de laboratorio con ratones, en los que se utilizan fármacos para matar las células senescentes —los llamados «senolíticos»—, muestra mejoras generales de la salud. Y como los ratones no mueren de enfermedades, también acaban viviendo más tiempo.
Eliminar las células senescentes también ayuda a las personas. En un pequeño ensayo clínico, personas con fibrosis pulmonar grave informaron de una mejoría de su capacidad funcional general, incluida la distancia y la velocidad a las que podían caminar, después de recibir tratamiento con fármacos senolíticos. Pero esto es solo la punta del iceberg. La diabetes y la obesidad, así como las infecciones causadas por algunas bacterias y virus, pueden provocar la formación de más células senescentes. Estas células también hacen que los pulmones sean más vulnerables a la infección por COVID, y la COVID hace que más células se vuelvan senescentes. Es importante señalar que eliminar las células senescentes de ratones viejos les ayuda a sobrevivir a la infección por COVID.
El envejecimiento y las infecciones son fenómenos que se influyen mutuamente. Las personas mayores contraen más enfermedades infecciosas a medida que sus sistemas inmunitarios pierden eficacia, mientras que las infecciones aceleran el envejecimiento a través de la senescencia. Dado que el envejecimiento y la senescencia están indisolublemente ligados tanto a las enfermedades crónicas como a las infecciosas en las personas mayores, es probable que tratar la senescencia mejore la salud en general.
Es alentador que algunos de estos nuevos tratamientos ya estén dando buenos resultados en ensayos clínicos y quizá pronto estén disponibles para todos.
