Una de cada tres personas en Estados Unidos se enfrentará a un diagnóstico de cáncer a lo largo de su vida. Ulrike Boehmer, investigadora de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston que estudia las desigualdades sanitarias en las personas LGBT (lesbianas, gais, bisexuales y transgénero), afirma que el cáncer supone una amenaza especialmente peligrosa para los miembros de la comunidad LGBT, en especial para las mujeres.
La atención posterior al cáncer es sumamente importante para prevenir recaídas, detectar señales de alerta temprana y controlar los efectos a largo plazo de los tratamientos oncológicos, lo que hace que estos hallazgos resulten especialmente preocupantes, afirma Boehmer, profesora asociada de ciencias de la salud comunitaria. ¿El resultado final? Las mujeres LGB tienen una peor calidad de vida física y mental después del cáncer.
El estudio de Boehmer en la revista Cancer se suma a las crecientes pruebas que indican que las personas LGBT se enfrentan a numerosos desafíos en los entornos sanitarios, donde con frecuencia sufren estigmatización, discriminación e insensibilidad. Para la comunidad LGBT, el cáncer plantea numerosas amenazas en particular. En comparación con la media nacional, las personas que se identifican como LGBT presentan tasas considerablemente más altas de obesidad, tabaquismo y consumo de alcohol, todos ellos factores de riesgo conocidos de cáncer. Además, existe un mayor riesgo de cáncer de mama si una mujer nunca ha tenido hijos biológicos; en comparación con las mujeres heterosexuales, las lesbianas y las mujeres bisexuales tienen tres veces y dos veces más probabilidades, respectivamente, de no haber tenido nunca hijos biológicos.
Pese a la confluencia de estos riesgos oncológicos, existe una escasez grave de datos sobre las personas LGBT y el cáncer, un asunto que Boehmer lleva estudiando desde comienzos de la década de 1990.
«Una muy buena amiga mía, que es lesbiana, fue diagnosticada de cáncer de mama a una edad muy temprana», afirma Boehmer. En una época en la que los movimientos de concienciación sobre el VIH/sida y el cáncer de mama estaban en su apogeo, Boehmer consolidó su línea de investigación en la salud LGBT.
ACCESO A LA ATENCIÓN
En su estudio más reciente, Boehmer analizó datos de encuestas del Sistema de Vigilancia de Factores de Riesgo Conductuales de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, recogidos entre 2014 y 2017.
Seleccionó a los participantes del estudio buscando a personas que respondieran sí a ambas preguntas de la encuesta: «¿Le han dicho alguna vez que tiene cáncer, aparte del cáncer de piel?» y «¿Se identifica como heterosexual, gay, lesbiana o bisexual?». El estudio se centró en personas cisgénero, término que describe a una persona que se identifica con el género que le fue asignado al nacer, tras constatar que no había suficientes personas transgénero y de género no conforme que cumplieran los criterios del estudio como para realizar un análisis adecuado.
Con este criterio, Boehmer identificó a 70.524 supervivientes de cáncer, entre los que había 1.931 participantes LGB de 35 estados de EE. UU. y de Guam (desglosados en 782 hombres LGB y 1.149 mujeres LGB). Tras comparar los resultados del grupo LGB con el resto de participantes de la encuesta, Boehmer constató que las mujeres y los hombres LGB tenían menos acceso a la atención, lo que se traducía en una peor calidad de vida física y mental, especialmente en el caso de las mujeres.
«Las mujeres LGB fueron las más desfavorecidas», afirma Boehmer sobre el análisis de sus resultados, incluso a pesar de que «estos datos se recogieron en una época en la que hemos visto los beneficios de acceder a la atención sanitaria y de contar con protecciones», en referencia a la aprobación de la Ley de Atención Asequible y a la igualdad matrimonial.
¿POR QUÉ EXISTE LA DESIGUALDAD?
Boehmer afirma que las mujeres LGBT (y los hombres, por cierto) tienen más probabilidades de tener empleos que no ofrecen seguro de salud y, probablemente, se enfrentan a otras barreras económicas incluso teniendo cobertura, como no poder pagar los copagos que podrían impedir que los pacientes oncológicos acudan a sus consultas de seguimiento con el médico.
Boehmer señala que también existe una brecha de conocimiento entre los profesionales de la oncología respecto a las experiencias LGBT, lo que puede disuadir a los pacientes de volver a acceder al sistema sanitario. Añade que los médicos normalmente no preguntan a los pacientes por su orientación sexual, por lo que esa información se omite por completo o depende de que el paciente decida revelarla. Esta falta de comunicación sobre la orientación sexual deja en desventaja a los pacientes LGBT, ya que los profesionales no están plenamente informados sobre las necesidades o los valores de sus pacientes que orientan sus decisiones y, por tanto, no reciben una atención centrada en el paciente, «que es el objetivo de prestar una atención de alta calidad», explica.
«Hasta el día de hoy, no recogemos de forma sistemática datos sobre la orientación sexual», afirma Boehmer.
POLÍTICA DEL PASADO Y DEL PRESENTE
La amiga de Boehmer logró superar el cáncer, pero muchas otras mujeres LGBT no lo lograron. «El movimiento contra el cáncer de mama contó con numerosas activistas lesbianas que llamaron la atención sobre este problema concreto», afirma.
Audre Lorde, feminista negra, lesbiana, poeta galardonada y autora de The Cancer Journals, fue una defensora pionera de las supervivientes de cáncer de mama LGBT. Justo cuando Boehmer comenzaba su investigación, Lorde planteó una respuesta política al cáncer de mama y exigió acción política antes de morir de cáncer en 1992. Boehmer escribió sobre las ideas de Lorde, y sobre por qué siguen siendo relevantes décadas después, en un editorial para LGBT Health en 2016.
Aunque la cantidad de datos sanitarios nacionales que incluyen la orientación sexual ha mejorado ligeramente en las últimas dos décadas, afirma Boehmer, en muchos aspectos Estados Unidos está retrocediendo en este asunto. Las barreras de acceso a la atención de las personas LGBT se están agravando debido a políticas sanitarias que respaldan la idea de que los profesionales deberían poder negarse a atender por motivos religiosos.
«Esto podría hacer aún más difícil que las personas LGBT se sientan cómodas en el sistema sanitario si los médicos pueden [no atender] a personas LGBT por una creencia religiosa», afirma.
La administración Trump también ha intentado reducir la recogida de datos que incluyen la orientación sexual y la identidad de género de las personas.
«Necesitamos datos que muestren lo que ocurre con las tasas de cáncer y la mortalidad por cáncer en la comunidad LGBT», afirma Boehmer. «Existe una base de pruebas cada vez mayor de que la tasa de cáncer de mama es elevada entre las mujeres lesbianas y bisexuales, y que las tasas de cáncer son altas entre los hombres gais y bisexuales».
¿Qué tan preocupada está por la falta de datos? «Podría estar produciéndose una epidemia de la que no somos conscientes», afirma.
