Varias regiones de América sufren olas de calor intensas.
Estas olas de calor pueden tener efectos peligrosos en el cuerpo humano.
Los cuerpos expuestos al calor de forma habitual pueden adaptarse y mejorar su capacidad para enfriarse.
Sin embargo, los mayores y los jóvenes son especialmente vulnerables al calor.
Estos grupos deben tomar precauciones adicionales, como aumentar la ingesta de líquidos y evitar las actividades al aire libre durante el clima caluroso.
Menos de un mes después del inicio oficial del verano en Norteamérica, las olas de calor azotan gran parte del Oeste. California y el suroeste enfrentan avisos por calor excesivo por segunda vez, tras una ola de calor de mediados de junio elevó las temperaturas por encima de 100 °F (38 °C).
A finales de junio, una intensa cúpula de calor se asentó sobre el noroeste del Pacífico durante cuatro días, batiendo los récords históricos de temperatura en Oregón, Washington y la Columbia Británica. Los efectos fueron más evidentes en Lytton, en la Columbia Británica, donde se registró una temperatura de 121 °F (49,5 °C) el 29 de junio, muy por encima de su máxima media para esa fecha, de 76 °F (24,4 °C). Un día después, la localidad fue engullida por un incendio forestal.
Como fisiólogo del ejercicio, sé que el cuerpo humano es una máquina asombrosa. Pero, como todas las máquinas, solo funciona de manera eficaz y segura en determinadas condiciones.
Con frecuencia se debate si el calor húmedo, como el de lugares como Florida, o el calor seco, como el de zonas desérticas como Nevada, es peor. La respuesta es que cualquiera de los dos entornos puede ser peligroso. Los climas desérticos cálidos resultan estresantes por las temperaturas extremas, mientras que los climas subtropicales húmedos lo son porque el cuerpo tiene dificultades para eliminar el calor cuando el sudor no se evapora con facilidad. Como han demostrado los acontecimientos recientes, el calor es calor.
La influencia de la humedad
América del Norte tiene una gran variedad de climas, pero, cuando se habla de calor, a menudo se comparan el suroeste y el sureste. Algunas comunidades de los climas desérticos cálidos del suroeste, como Las Vegas, registran temperaturas máximas medias en verano superiores a 100 °F (38 °C), con humedad relativa que suele rondar el 20 %. Esto significa que el aire contiene aproximadamente una quinta parte de la cantidad máxima de humedad que puede retener a esa temperatura y presión.
En cambio, en localidades del sureste, como Orlando (Florida), las temperaturas medias suelen rondar los 90 °F (32,2 °C), con una humedad que se acerca con regularidad al 80 %. Si solo se tiene en cuenta la temperatura, el desierto es claramente más caluroso de media.
Sin embargo, también es importante considerar cómo afecta el calor al cuerpo. Los informes meteorológicos suelen hacerlo mediante el índice de calor, que calcula cómo percibe el cuerpo humano las condiciones teniendo en cuenta tanto la humedad como el calor.
La transpiración es la principal forma en que el cuerpo se refresca. Cuando el sudor se evapora de la piel, se lleva consigo el calor. Pero cuando la humedad es alta, el aire ya contiene mucha humedad, por lo que el sudor permanece en la piel. Al empapar la ropa y gotear desde el cuerpo, solo puede eliminar una pequeña cantidad de calor en comparación con el enfriamiento que produce la evaporación del sudor.
Por tanto, si se tiene en cuenta la humedad, las exposiciones al calor que sufren las personas en Las Vegas y en Orlando son muy similares.
Adaptar a las personas y los lugares al estrés térmico
Mientras las personas desarrollan su vida diaria, sus cuerpos trabajan de forma continua para mantener una temperatura cercana al nivel normal de unos 98,6 °F (37 °C). En las regiones que sufren con regularidad un estrés térmico elevado, como el sureste y el suroeste, la mayoría de los edificios y viviendas cuentan ya con aire acondicionado, lo que ayuda a las personas a mantener temperaturas saludables.
Pero en zonas donde el calor es inusual, como el noroeste del Pacífico, muchos edificios y viviendas carecen de refrigeración. Como resultado, las personas están expuestas a temperaturas más altas durante más tiempo en episodios como la ola de calor de finales de junio en la región que en regiones donde el clima caluroso es lo habitual.
Del mismo modo que los edificios y las viviendas de zonas expuestas crónicamente al calor cuentan con ventiladores de techo y aire acondicionado, los cuerpos expuestos con regularidad al calor pueden aclimatarse, es decir, adaptarse y mejorar su capacidad para enfriarse. Esto empieza a producirse con la primera exposición al calor –por ejemplo, el inicio de los entrenamientos deportivos de otoño en agosto–, pero se necesitan semanas de exposición regular para alcanzar niveles máximos.
Una de las primeras cosas que hace nuestro cuerpo para adaptarse al calor es producir más plasma –la parte acuosa de la sangre–. Esto permite que nuestro sistema circulatorio transporte el calor a la piel con más eficacia, de modo que la transpiración pueda eliminarlo del cuerpo.
También empezamos a sudar antes que las personas que no están aclimatadas al calor, y nuestra tasa máxima de sudoración aumenta. Estas adaptaciones mejoran la capacidad de nuestro cuerpo para disipar el calor hacia el entorno.
Los cambios de comportamiento son otra forma de adaptarse al estrés térmico. Dado que el mediodía suele ser la parte más calurosa del día, tiene sentido evitar el trabajo físico y el ejercicio en esas horas. Cuando las personas están activas, sus cuerpos descomponen los nutrientes –hidratos de carbono, grasas y proteínas– para obtener energía. Esto impulsa el movimiento y también genera calor metabólico, que se suma al estrés térmico del cuerpo.
Aprovechar la sombra es otra estrategia importante. El calor que irradia el sol se suma al estrés que provocan las temperaturas elevadas del aire. Permanecer a la sombra puede reducir significativamente la carga de calor externa de las personas que deben estar al aire libre durante los episodios de calor.
Muchas de las cientos de muertes y hospitalizaciones que los expertos han atribuido a la reciente cúpula de calor del noroeste probablemente se deban a que los edificios de la zona estaban menos preparados para refrescar a las personas que en las regiones más calurosas, y a que los residentes estaban menos aclimatados al calor.
Los mayores y los jóvenes son los más vulnerables
Un cuerpo adulto sano puede aclimatarse al calor, pero las personas mayores y los niños tienen menos capacidad de adaptación. A medida que las personas envejecen, su sistema cardiovascular cambia de forma que les hace bombear la sangre con menos eficacia. Esto reduce la capacidad del cuerpo para trasladar el calor a la piel y que se transfiera al entorno.
Los niños y las personas mayores también pueden tener respuestas de sudoración menos activas, lo que puede reducir su capacidad para refrescarse mediante el sudor.
Los seres humanos toleran la mayoría de las zonas de la Tierra, pero el calor extremo exige medidas adicionales. Si el pronóstico local anuncia una ola de calor, busque sombra y empiece a aclimatarse aumentando gradualmente su actividad cuando haga demasiado calor. Beba más líquidos para compensar la mayor pérdida de líquidos por sudoración, pero asegúrese también de no sobrehidratarse. Y evite la actividad al aire libre durante las horas más calurosas del día, si es posible.
Tanto si las olas de calor son húmedas como si son secas, suponen amenazas para la salud que todos deben tomar en serio.
