Algunas empresas han experimentado un auge de pedidos, pero este ha venido acompañado de una mayor complejidad y de más costes.
Las medidas para proteger al personal pueden tener importantes implicaciones financieras y prácticas.
La factura de trapos de una empresa ha pasado de 300 a 1000 dólares al mes.
Kevin Kelly ha descubierto las numerosas formas en que una pandemia mortal puede ser a la vez un auge y una carga para algunas empresas estadounidenses.
Cuando el país se cerró con órdenes de permanecer en casa, Kelly declaró que su empresa, Emerald Packaging Inc., en Union City (California), vio cómo la demanda de la producción de su fábrica se disparaba. Emerald fabrica bolsas de plástico para productos frescos, como las zanahorias baby y la lechuga iceberg, y Kelly atribuyó en parte el crecimiento a la percepción de que los productos frescos envasados son una alternativa más segura que los artículos sin envolver.
Emerald representa el otro lado de la actual crisis del nuevo coronavirus, que ha provocado un aumento del desempleo a niveles no vistos desde la Gran Depresión. La tasa de desempleo alcanzó el 14,7 % en abril. Mientras muchas empresas se enfrentan a una caída, algunas se apresuran a contratar personal, entre ellas servicios de reparto como Instacart. Una encuesta reciente de la Reserva Federal de Atlanta concluyó que por cada 10 despidos se han creado tres empleos en la economía estadounidense.
Eric Schnur, director ejecutivo del fabricante de productos químicos especializados Lubrizol Corp., propiedad de Berkshire Hathaway Corp., de Warren Buffett, afirmó que prevé «muchos millones en costes adicionales relacionados con la respuesta a la COVID-19». El auge empresarial de Lubrizol incluye un incremento de tres veces en la producción del agente gelificante utilizado para fabricar desinfectante de manos.
Schnur afirmó que los costes adicionales van más allá de la intensificación de la limpieza y del equipo de seguridad, e incluyen «incrementos significativos en los costes de la cadena de suministro y la logística, mientras trabajamos para hacer llegar nuestros materiales a quienes más los necesitan».
Otra empresa que afronta costes adicionales es Calumet Electronics Corp., en Calumet (Míchigan), que declaró haber gastado 80 000 dólares en todo, desde jabón hasta mesas móviles, para mantener a salvo a sus trabajadores durante la crisis.
En el caso de Emerald, los pedidos se dispararon un 150 % en marzo y aumentaron otro 7 % en abril. Pero ese aumento tiene un lado oscuro, tanto en términos de costes como de complejidad.
Se espera que todas las medidas que la empresa ha adoptado —tanto para aumentar la producción como para mantener a salvo a sus trabajadores— añadan al menos 350 000 dólares en costes para final de año. Esto no incluye el tiempo de producción perdido, que suma al menos una hora al día, durante la que las máquinas deben detenerse para su limpieza. Kelly, director ejecutivo de Emerald, declaró que aún no ha calculado cómo afectará esto a sus beneficios, pero prevé un fuerte impacto en sus márgenes. Emerald es una empresa familiar con unas ventas anuales de unos 85 millones de dólares.
Uno de los mayores costes para Emerald fue el de los 50 000 dólares que Kelly invirtió en un escáner automático de temperatura. Cuando la crisis golpeó por primera vez, Emerald implantó un protocolo que incluía tomar la temperatura a los trabajadores al inicio y al final de cada turno.
Pero Kelly pronto se dio cuenta de que había un problema: 40 personas esperaban al inicio de cada turno para ser revisadas, una a una, por alguien que se situaba muy cerca de cada empleado mientras era examinado.
«Además, simplemente no es cómodo», afirmó. «Sabes que es un termómetro de pistola, pero básicamente estás apuntando con una pistola a la cabeza de otra persona. Eso hacía que todos se sintieran incómodos».
El nuevo sistema será un escáner que muestra una señal de advertencia roja si alguien pasa con una temperatura corporal superior a 100,4 grados.
Costes relacionados con la COVID-19
Otra partida importante es la limpieza, que representa 75 000 dólares de los costes adicionales. Esto incluye la asignación de seis trabajadores —dos por turno— para frotar y desinfectar constantemente las superficies, así como 10 000 dólares en seis mochilas que estos trabajadores utilizan ahora para rociar los suelos con limpiador. La empresa, fundada en 1963 por el padre de Kelly, ha incorporado a 10 trabajadores a su plantilla de 240 y está aumentando las horas extraordinarias para sacar los pedidos a tiempo.
Incluso la factura de trapos de la empresa se disparó. Antes compraban 2000 trapos a la semana; ahora son 7000. El coste de ese único artículo ha pasado de 300 a 1000 dólares al mes, mientras que el uso de guantes desechables se ha triplicado.
Michael Rincon, director de operaciones de Emerald, afirma que cada semana trae nuevos giros. Por ejemplo, han descubierto que el hecho de que los trabajadores limpien constantemente las superficies con alcohol isopropílico desgasta las señales y los botones, pero se dieron cuenta de ello cuando ya era demasiado tarde. En una máquina de la fábrica, la palabra «peligro», impresa en rojo intenso, se ha borrado.
Rincon afirmó que las etiquetas desgastadas se volverán a pintar. Pero también ha tenido que sustituir botones de máquinas cuyas inscripciones se han borrado por el roce. El coste de un botón nuevo no es elevado, pero las reparaciones implican paradas costosas en líneas que funcionan las 24 horas. Algunos botones pueden sustituirse en pocos minutos, pero otros requieren más tiempo, según Rincon.
Kelly afirmó que incluso pensó en intentar subir el precio para compensar parte de estos gastos. Pero hace unas semanas, su mayor cliente le hizo saber que esa opción no era viable. El cliente le dijo a Kelly que iba a buscar qué otros proveedores podrían suministrarle bolsas para productos frescos, presumiblemente a un precio más bajo.
Además de los costes, también existen numerosos retos de gestión imprevisibles. La empresa hizo obligatorio el uso de mascarillas hace ocho semanas, al inicio mismo de la crisis, pero Kelly y otros directivos todavía encuentran en la planta a trabajadores que no las llevan o que las usan de forma incorrecta.
Un problema es la naturaleza de su fábrica, dominada por máquinas grandes y ruidosas. La única forma de comunicarse en muchas zonas de la planta es acercar la cabeza a la de su compañero. «Recorro constantemente la fábrica, moviendo los brazos hacia los lados, para recordárselo a la gente», afirmó Kelly.
Emerald ha tenido tres falsas alarmas, con trabajadores que han llamado para decir que estaban enfermos o que se han puesto enfermos en el trabajo y han sido enviados a casa. Sin embargo, ninguno dio positivo en COVID-19, la enfermedad causada por el nuevo coronavirus.
Kelly afirmó que, en un país que regula tantas cosas, sigue sin existir una buena orientación gubernamental más allá de las directrices generales.
«Lo más difícil es que no hay mucha orientación por parte del Estado ni del Gobierno federal», declaró Pallavi Joyappa, directora de operaciones de Emerald. «Vas improvisando sobre la marcha».
