La pandemia de COVID-19 podría tener graves consecuencias para la salud de las mujeres, según el Fondo de Población de las Naciones Unidas.
La pandemia ha interrumpido el acceso a los servicios de salud sexual y reproductiva y de lucha contra la violencia de género.
También podría agravar la desigualdad financiera existente entre hombres y mujeres.
Las autoridades sanitarias mundiales luchan para evitar que la pandemia de COVID-19 tenga graves consecuencias para la salud de las mujeres, con previsiones de aumento de la violencia doméstica y de la mortalidad materna a medida que las mujeres pierden el acceso a servicios sanitarios vitales y al apoyo social.
La doctora Natalia Kanem, directora ejecutiva del Fondo de Población de las Naciones Unidas (UNFPA), advirtió de que el brote de coronavirus ha “trastornado gravemente” el acceso a los servicios de salud sexual y reproductiva (SSR) y de violencia de género (VG) “en un momento en que las mujeres y las niñas más los necesitan”.
Entre los grupos de riesgo que identificó figuran las mujeres embarazadas que necesitan atención prenatal pero no saben si deben acudir a un centro de salud, y las mujeres en relaciones abusivas atrapadas en casa durante el confinamiento.
Los datos disponibles sobre el impacto de la COVID-19 en las mujeres embarazadas son actualmente limitados, sin indicios de una mayor susceptibilidad ni de transmisión vertical (de madre a hijo).
Sin embargo, las organizaciones humanitarias que trabajan en los llamados «sistemas sanitarios débiles», definidos por una alta tasa de mortalidad materna (TMM), están extrayendo lecciones de la epidemia de ébola de 2014-2016 en Liberia, Guinea y Sierra Leona. Durante el brote y después del mismo se registró un enorme aumento de la TMM, ya que las mujeres evitaron acudir a centros médicos debido a las restricciones de cuarentena o a ideas erróneas sobre la transmisión del virus, y se vieron obligadas a dar a luz en casa, con mayores riesgos.
En 2015, el UNFPA calculó que el brote provocaría 120.000 muertes maternas evitables – más de 10 veces el número de personas fallecidas a causa de la propia enfermedad (que ascendió a unas 11.310). Además, los programas de vacunación contra la tuberculosis, el sarampión y la fiebre amarilla perdieron terreno, ya que las madres recientes dejaron de acudir a las citas posnatales, y los niveles de asistencia no se recuperaron una vez superada la epidemia.
Preparación y concienciación
Kanem afirma que la preparación será clave para hacer frente a las repercusiones indirectas de la pandemia. El UNFPA insta a mantener plenamente los servicios de salud sexual y reproductiva durante el brote de COVID-19, lo que debe incluir la atención prenatal y posnatal, el acceso a anticonceptivos modernos y a anticoncepción de emergencia, y el aborto seguro y la atención posaborto «en toda la extensión de la ley» en todas las zonas donde es probable que los servicios se vean afectados. La organización trabaja actualmente para prepositionar kits de salud reproductiva de emergencia en las zonas que probablemente se verán afectadas.
También pide que se priorice la realización de pruebas a las mujeres embarazadas con síntomas de COVID-19, el aislamiento de las salas de maternidad respecto de los casos confirmados de COVID-19, una mayor atención a cualquier mujer embarazada con enfermedades respiratorias y una atención adicional para todas las mujeres durante el parto, en caso de que surjan complicaciones respiratorias.
Otro ámbito de especial preocupación es la primera línea sanitaria, donde las mujeres representan un 70 % estimado de la fuerza laboral mundial de los sectores sanitario y social. En muchos casos, su seguridad se ve comprometida por el contacto con entornos de alto riesgo y la falta de equipos de protección individual (EPI). Un apoyo psicológico adecuado también es esencial en un momento de gran estrés para los trabajadores sanitarios, afirma el UNFPA.
El impacto económico
Más allá del ámbito clínico, se prevé ampliamente que la pandemia agrave la desigualdad financiera existente entre hombres y mujeres. A escala mundial, las mujeres tienen más probabilidades de ocupar empleos precarios o vulnerables, que suelen ser los primeros en perderse durante las crisis financieras. Por otro lado, las familias monoparentales que necesitan trabajar y ganar dinero pueden verse impedidas de cumplir las medidas de distanciamiento social.
En un momento en que las naciones de todo el mundo aplican medidas de «quedarse en casa», el UNFPA advirtió de que es más probable que las mujeres asuman una mayor proporción de las tareas domésticas durante el confinamiento. El aumento de las tensiones por las pérdidas económicas podría provocar un repunte de la violencia doméstica a puerta cerrada, en un periodo en el que los servicios de asesoramiento y apoyo pueden reducirse al mínimo. La organización también advirtió de un posible aumento de la mutilación genital femenina, así como de matrimonios tempranos, infantiles o forzados en este momento de movilidad restringida, escasa visibilidad y sistemas de protección debilitados.
Mantener el foco en la salud de las mujeres
A menudo, en una pandemia, los recursos se desvían de los servicios de salud sexual y reproductiva hacia objetivos considerados más urgentes. El UNFPA se ha comprometido a combatir esta tendencia.
«Los embarazos y los partos seguros dependen de sistemas sanitarios que funcionen y sean accesibles», afirma.
La organización ya presta apoyo a China, Irán y Filipinas en forma de artículos de higiene para las personas vulnerables y EPI para los trabajadores sanitarios y las matronas. En Moldavia, ha puesto en marcha un panel de control en línea para el sistema sanitario que muestra la carga de casos desglosada por ubicación, sexo, edad y estado de embarazo.
Pero, para evitar el tipo de efectos colaterales catastróficos registrados en África Occidental durante el brote de ébola, el UNFPA reconoce que hay que hacer mucho más. Las prioridades incluyen garantizar el acceso continuado a la atención en planificación familiar, reforzar las cadenas de suministro en un momento de fronteras cerradas y menor productividad, y lanzar campañas de información específicas sobre la transmisión de la COVID-19.
Tras el brote de ébola, las tasas de mortalidad materna se dispararon en Sierra Leona, hasta volver a los sombríos máximos registrados durante la guerra civil de 1991-2002. El país retrocedió en el tiempo y todavía lucha por recuperarse. En 2015, un trabajador sanitario afirmó temer que el impacto fuera “permanente”.
“Creemos que el daño colateral de la epidemia es mayor que el daño causado por la propia epidemia”, declaró entonces la ginecóloga Séverine Caluwaerts, del Instituto de Medicina Tropical de Amberes.
Hay una carrera contrarreloj para garantizar que no ocurra lo mismo con las mujeres cuando se conozcan plenamente los efectos de la COVID-19.
