La expansión de tierras necesaria para el desarrollo agrícola en África perjudica al medio ambiente, lo que puede tener efectos nocivos para la salud humana.
La agricultura y la transmisión de la malaria están estrechamente vinculadas: la revolución agrícola hizo que las personas vivieran más cerca unas de otras y del agua, donde proliferan los mosquitos.
En particular, las tierras de cultivo de secano o de regadío parecen aumentar el riesgo de malaria infantil en el África subsahariana.
Las pruebas de los vínculos entre la agricultura y la malaria permitirán a quienes toman decisiones comprender mejor cómo afectan las distintas medidas políticas a la salud y la sostenibilidad.
Se prevé que la población africana se triplique para 2100. Esto significa que se necesitarán más alimentos, agua y productos agrícolas. Para satisfacer estas necesidades, los gobiernos africanos y los organismos de desarrollo han puesto en marcha grandes proyectos agrícolas.
Por ejemplo, la Coalición para el Desarrollo del Arroz en África, un marco de políticas, fijó el objetivo de duplicar la producción de arroz, de 28 millones de toneladas en 2018 a 56 millones de toneladas para 2030. Los gobiernos también están aumentando el comercio internacional de productos agrícolas.
El desarrollo agrícola implica tanto la expansión hacia nuevas tierras de cultivo como una agricultura más intensiva, que utiliza el riego o fertilizantes para mejorar el rendimiento de los cultivos. Este desarrollo puede mejorar la riqueza de los hogares, la atención sanitaria, la educación y el producto interior bruto nacional.
Por desgracia, si se hace de forma inadecuada, también puede perjudicar al medio ambiente. La agricultura puede contribuir a la deforestación, las emisiones de carbono, la contaminación del agua y del aire y la pérdida de biodiversidad.
A su vez, estos efectos pueden perjudicar la salud humana. Algunas enfermedades infecciosas —la malaria, la esquistosomiasis y la úlcera de Buruli— se han vinculado a la agricultura.
La agricultura y la malaria siempre han estado entrelazadas. La revolución agrícola hizo que las personas vivieran muy cerca unas de otras y del agua. Sin embargo, los investigadores no han logrado comprender plenamente, cuantificar ni predecir los vínculos entre la agricultura y la malaria.
Para ampliar lo que se sabe al respecto, examinamos si la malaria infantil en el África subsahariana varía según los distintos tipos de paisajes agrícolas. Nos preguntamos si las diferentes formas de agricultura aumentan o reducen el riesgo de malaria infantil. Los usos de la tierra que consideramos fueron las tierras de cultivo de regadío y de secano, así como los sistemas que combinan la cubierta natural con los cultivos.
Encontramos patrones que sugieren cómo se podrían gestionar mejor las tierras agrícolas para reducir los riesgos para la salud. Esto importa porque el continente africano sigue registrando más del 90 % de las muertes por malaria del mundo. Además, en los últimos años se ha estancado el avance de la región hacia la erradicación de la malaria.
Mejorar la biodiversidad en la agricultura y prevenir la malaria
Combinamos datos de teledetección sobre la cubierta y el uso del suelo con un conjunto de datos georreferenciados sobre la malaria que abarcaba a 24.034 niños de 12 países. Los datos sobre la malaria cubrían el período de 2010 a 2015. En nuestro análisis controlamos factores que se sabe que influyen en la malaria infantil, como el uso de mosquiteros y de insecticidas.
Nuestro estudio mostró que los siguientes paisajes agrícolas aumentaban el riesgo de malaria infantil en el África subsahariana:
tierras de cultivo de secano en zonas rurales
tierras de cultivo de regadío en zonas urbanas o cerca de ellas
cubierta forestal completa.
También descubrimos que la presencia de vegetación natural en las tierras agrícolas puede reducir la malaria.
La expansión agrícola mediante cultivos de secano o de regadío parece aumentar el riesgo de malaria infantil en el África subsahariana, tanto en contextos rurales como urbanos. Sin embargo, conservar algo de vegetación natural en las tierras de cultivo podría reducir el riesgo.
También se sabe que conservar la vegetación en las tierras agrícolas protege la biodiversidad y las funciones de los ecosistemas y sus servicios. Esto hace que las tierras agrícolas sean más sostenibles a largo plazo.
Mayor riesgo de malaria
En otro estudio, colaboramos con AfricaRice y el Instituto Internacional de Agricultura Tropical para estudiar el vínculo entre el arroz y la malaria en el África subsahariana. Los arrozales son excelentes criaderos de mosquitos, pero a menudo se ha afirmado que las comunidades arroceras no necesariamente padecen más malaria. A este hallazgo contraintuitivo se le ha llamado la «paradoja de los arrozales».
Pero nuestro estudio descubrió que las comunidades que cultivan arroz de regadío están expuestas a más mosquitos y también a un mayor riesgo de malaria. Así se resuelve la paradoja. Puede explicarse por cambios recientes en África: una distribución más equitativa de las intervenciones contra la malaria, que ha reducido la intensidad general de la transmisión.
Prioridades contrapuestas entre la agricultura y la malaria
Ambos estudios confirman que la agricultura está vinculada a un aumento de la transmisión de la malaria en África.
Esto es preocupante porque, actualmente, tres ámbitos del desarrollo intentan alcanzar sus objetivos por separado. Los ministerios africanos de agricultura planifican la expansión e intensificación agrícolas. Los ministerios de salud planifican erradicar la malaria. Y los ministerios de medio ambiente intentan abordar los efectos de la deforestación, el cambio climático y el uso del suelo.
Se ha hecho sorprendentemente poco para conciliar estas prioridades contrapuestas. Está claro que se necesita una mayor colaboración entre sectores para alcanzar todos estos objetivos.
Quienes toman decisiones necesitan más pruebas sobre la causalidad de la relación entre la agricultura y la malaria. Esto les ayudaría a elegir entre distintas opciones de políticas de uso del suelo en sistemas rurales y urbanos. Comprenderían mejor cómo afectan diversas medidas, como la disponibilidad de agua, la pérdida de biodiversidad, la erradicación de la malaria, las emisiones de carbono, la salud del suelo y la productividad económica, a múltiples aspectos de la sostenibilidad.
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