Un nuevo informe de UNICEF ha revelado la asombrosa prevalencia de la exposición al plomo y los efectos que tiene en la salud de los niños.
Uno de cada tres niños en todo el mundo está expuesto a la intoxicación por plomo.
La exposición al plomo en la infancia se ha relacionado con problemas de conducta, daños renales y afecciones cardiovasculares.
La mayoría de los afectados vive en el sur de Asia, y la India es uno de los países más afectados.
La intoxicación infantil por plomo es un riesgo para la salud reconocido desde hace tiempo, que tiene consecuencias gravemente negativas para el desarrollo del cerebro. Un nuevo estudio pionero en su género revela que la intoxicación por plomo es un problema mundial que afecta a muchos más niños de lo que se pensaba. Los investigadores calculan que unos 800 millones de niños en todo el mundo, es decir, uno de cada tres, sufren intoxicación por plomo, según The New York Times.
Los niños con un nivel de plomo en sangre superior a 5 microgramos por decilitro necesitan tratamiento inmediato para evitar consecuencias permanentes derivadas de esta potente neurotoxina. El informe, The Toxic Truth: Children's exposure to lead pollution undermines a generation of potential, afirma que la mayoría de los niños afectados vive en el sur de Asia. La India es uno de los países más afectados, donde más de 275 millones de niños tienen niveles de plomo en sangre peligrosamente altos, según informó la BBC.
El estudio es fruto de una colaboración entre UNICEF y Pure Earth, una organización sin ánimo de lucro que busca ayudar a los países pobres amenazados por contaminantes tóxicos.
«Con pocos síntomas tempranos, el plomo causa estragos silenciosos en la salud y el desarrollo de los niños, con consecuencias posiblemente mortales», afirmó la directora ejecutiva de UNICEF, Henrietta Fore, en un comunicado. «Conocer el alcance de la contaminación por plomo y comprender la destrucción que causa en la vida de las personas y en las comunidades debe impulsar una acción urgente para proteger a los niños de una vez por todas».
La exposición al plomo en la infancia se ha relacionado con problemas de conducta. También puede provocar, con el tiempo, daños renales y afecciones cardiovasculares, según Agence-France Presse (AFP). Se estima que la intoxicación por plomo cuesta a los países de ingresos bajos y medianos casi 1 billón de dólares a lo largo de la vida de los niños, según informó la AFP.
El estudio mostró que la intoxicación por plomo es un problema importante en los países en desarrollo del sur de Asia, ya que aún no se han implantado salvaguardas ambientales o su aplicación es deficiente. Esto significa que el plomo presente en el polvo y los humos de las fundiciones, los incendios, las baterías de automóviles, la pintura vieja desconchada y las tuberías de agua, los vertederos de residuos electrónicos e incluso los cosméticos y las especias con plomo añadido representan un enorme riesgo para el desarrollo mental y físico de una generación de niños, según informó The New York Times.
«La conclusión inequívoca de esta investigación es que los niños de todo el mundo están siendo envenenados por plomo a una escala masiva y no reconocida hasta ahora», concluye el estudio.
El estudio también descubrió que casi un millón de adultos mueren prematuramente cada año a causa de la exposición al plomo.
Los autores del informe afirman que las baterías de los vehículos son el principal responsable de la exposición al plomo. Basaron sus conclusiones en datos del Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud (IHME) de la Universidad de Washington, que obtuvo resultados de análisis de sangre de decenas de miles de niños de todo el mundo, según informó la BBC.
«Los vehículos en los países de ingresos bajos y medianos se han triplicado desde 2000, lo que ha provocado un crecimiento alarmante del reciclaje de baterías de plomo-ácido, a menudo de forma insegura», declaró a la BBC el Dr. Nicholas Rees, uno de los autores del informe.
La BBC informó de que alrededor del 85 por ciento del plomo mundial se destina a la fabricación de baterías de plomo-ácido, en su mayoría procedentes del reciclaje de baterías de automóviles.
«Como resultado, hasta la mitad de las baterías de plomo-ácido usadas acaba en la economía informal», afirma el informe, según la BBC. «Las operaciones de reciclaje no reguladas y a menudo ilegales rompen las carcasas de las baterías, derramando ácido y polvo de plomo en el suelo, y [se funde] plomo en hornos al aire libre que emiten humos tóxicos y polvo que contaminan los barrios circundantes».
Sin embargo, la intoxicación por plomo es poco frecuente en los países más desarrollados, lo que sugiere que el problema puede resolverse con medidas decisivas.
«La buena noticia es que el plomo puede reciclarse de forma segura sin exponer a los trabajadores, a sus hijos ni a los barrios circundantes», afirmó Richard Fuller, presidente de Pure Earth, según informó la AFP. «Se puede educar a las personas sobre los peligros del plomo y capacitarlas para protegerse a sí mismas y a sus hijos».
Añadió que los beneficios económicos y sociales de reducir la contaminación por plomo podrían ser enormes.
«Mejor salud, mayor productividad, coeficientes intelectuales más altos, menos violencia y un futuro más prometedor para millones de niños en todo el planeta», afirmó Fuller, según la AFP.
