Hay dos tipos distintos de hepatitis: la hepatitis viral —hepatitis A, B, C y D— y la hepatitis por inflamación del hígado.
Se ha identificado la causa de un misterioso brote de hepatitis por inflamación del hígado entre más de 1.000 niños de 35 países distintos este año, y podría ser una mala señal.
La ola de casos de hepatitis de este año podría ser un hecho aislado. Pero también podría ser el primer caso, y el más destacado, de consecuencias sanitarias secundarias de la COVID-19 para los niños.
La hepatitis ha aparecido recientemente en las noticias. Pero ¿qué es la hepatitis y qué podría significar que los niños estén enfermando a causa de ella?
Desde abril de 2022, más de 1.000 niños de 35 países han desarrollado hepatitis aguda grave de origen hasta entonces desconocido. A finales de julio surgió una posible explicación de la causa de esa misteriosa ola de casos. Y el 28 de julio, fecha en que se celebra el Día Mundial contra la Hepatitis en conmemoración del cumpleaños del Dr. Baruch Blumberg, quien descubrió el virus de la hepatitis B. Aunque comparten un nombre, ambos acontecimientos tienen poco en común.
Hepatitis es tanto el nombre de una afección clínica —la inflamación del hígado— como el de un conjunto de virus que causan daños hepáticos, llamados hepatitis A, B, C, D y E.
El Día Mundial contra la Hepatitis busca concienciar sobre los virus, mientras que los niños desarrollaron inflamación hepática a causa de un mecanismo que, hasta la semana pasada, era relativamente desconocido.
Cómo afectó la hepatitis a los niños
Se ha descubierto que los casos de hepatitis en niños fueron causados por la combinación de tres factores:
1) Todos tenían adenovirus, una causa bastante común del resfriado común;
2) Tenían una subcepa de adenovirus que solo se replica en presencia de una cepa principal de adenovirus;
3) Al parecer, compartían un rasgo genético común.
La combinación de estos factores provocó una inflamación hepática grave y varios niños necesitaron trasplantes. Por suerte, parece que esta combinación es relativamente rara, por lo que es baja la probabilidad de que se produzca un número significativo de casos de hepatitis infantil.
Sin embargo, resulta más preocupante la posibilidad de que estas enfermedades se debieran a que los sistemas inmunitarios de los niños, por la COVID-19, el distanciamiento social y el cierre de escuelas y guarderías, probablemente no habían aprendido a hacer frente a los adenovirus relativamente comunes.
Nuestros cuerpos se adaptan rápidamente, pero las enfermedades leves durante la infancia son esenciales para desarrollar sistemas inmunitarios fuertes, capaces de hacer frente a la mayoría de los patógenos a los que nos expone el mundo moderno. Por ahora, no hay forma de saber cuáles serán las consecuencias a largo plazo para una generación de niños cuyos sistemas inmunitarios están comparativamente poco desarrollados a una edad temprana.
La ola de casos de hepatitis de este año podría ser un hecho aislado. Pero también podría ser el primer caso, y el más destacado, de consecuencias sanitarias secundarias de la COVID-19 para los niños.
Síntomas de la inflamación hepática
Es importante conocer los síntomas de la hepatitis por inflamación del hígado.
Los síntomas son:
dolor muscular y articular
fiebre alta
náuseas y vómitos
cansancio inusual y constante
sensación general de malestar
pérdida del apetito
dolor abdominal
orina oscura
heces pálidas, de color grisáceo
picor en la piel
coloración amarillenta de los ojos y la piel (ictericia)
