En 1918 se produjo una pandemia de gripe inusualmente mortal, que pasó a conocerse como la «gripe española».
La mortalidad alcanzó su máximo en 1918, pero la pandemia continuó hasta 1920.
Se desconoce el número exacto de muertes causadas por la gripe, pero los expertos estiman que pudo llegar a los 100 millones.
En los últimos 150 años, el mundo ha experimentado una mejora de la salud sin precedentes. La visualización muestra que, en muchos países, la esperanza de vida, que mide la edad media al morir, se duplicó: pasó de unos 40 años o menos a más de 80. Este logro no se limitó a esos países: la esperanza de vida se duplicó en todas las regiones del mundo.
También destaca lo bruscos y devastadores que pueden ser los retrocesos en la salud. El más llamativo es el fuerte y repentino descenso de la esperanza de vida en 1918, causado por una pandemia de gripe inusualmente mortal que pasó a conocerse como la «gripe española».
Para entender por qué la esperanza de vida cayó tan bruscamente, hay que comprender qué mide. Esperanza de vida de período, nombre preciso de esta medida, solo considera el patrón de mortalidad de un año determinado y recoge esta instantánea de la salud de la población como la edad media al morir de una cohorte hipotética de personas para la que el patrón de mortalidad de ese año se mantuviera constante durante toda su vida. La esperanza de vida de período mide la salud de la población en un año. [Si quieres entenderlo con más detalle, puedes consultar nuestro análisis aquí.]
Este brote de gripe no se limitó a España y ni siquiera se originó allí (investigaciones recientes de Olson et al. (2005) sugieren que la epidemia se originó en Nueva York, debido a las pruebas de una ola del virus anterior a la pandemia en esa ciudad).
Pero se la denominó así porque España era neutral en la Primera Guerra Mundial (1914-18), lo que le permitía informar sobre la gravedad de la pandemia, mientras que los países en guerra intentaban suprimir las noticias sobre el impacto de la gripe en su población para mantener la moral y no parecer debilitados ante sus enemigos.
El brote de gripe comenzó en el hemisferio norte en la primavera de 1918. El virus se propagó rápidamente y acabó llegando a todos los rincones del mundo: la epidemia se convirtió en pandemia.
Incluso en un mundo mucho menos conectado, el virus acabó llegando a lugares extremadamente remotos, como las zonas agrestes de Alaska y Samoa, en el centro de las islas del Pacífico.
Aunque la mortalidad alcanzó su máximo en 1918, la pandemia no terminó hasta dos años después, a finales de 1920.
El número de muertes por gripe en el mundo hoy
Para poner en contexto la gravedad de las pandemias de gripe, puede ser útil conocer el número de muertes en una temporada de gripe típica. Las estimaciones actuales sitúan en torno a 400.000 las muertes anuales por gripe. Paget et al. (2019) calculan una media de 389.000, con un intervalo de incertidumbre de 294.000 a 518.000.
Esto significa que, en los últimos años, la gripe fue responsable de la muerte del 0,0052 % de la población mundial: una persona de cada 18.750.5 Incluso en comparación con la estimación más baja del número de muertes por la gripe española (17,4 millones), esta pandemia, hace más de un siglo, causó una tasa de mortalidad 182 veces superior a la referencia actual. Más adelante comentaré brevemente las similitudes y diferencias con el coronavirus (COVID-19) en 2019/20.
¿Cuántas personas murieron durante la gripe española y otras pandemias de gripe?
Muertes mundiales por la gripe española
Varios equipos de investigación han abordado la difícil tarea de reconstruir el impacto de la pandemia en la salud mundial. Actualmente, estas estimaciones varían mucho y, aunque el debate académico continúa, su rango permite comprender la gravedad del acontecimiento.
Esta visualización muestra las estimaciones disponibles de las distintas publicaciones de investigación que se analizan a continuación.
Patterson y Pyle (1991) estimaron que entre 24,7 y 39,3 millones de personas murieron a causa de la pandemia.
El estudio de Johnson y Mueller (2002), ampliamente citado, calcula una cifra mucho mayor: 50 millones de muertes en todo el mundo. Sin embargo, los autores sugieren que podría tratarse de una subestimación y que la cifra real de muertes pudo llegar a los 100 millones.
El estudio más reciente de Spreeuwenberg et al. (2018) concluyó que las estimaciones anteriores eran demasiado altas. Su propia estimación es de 17,4 millones de muertes.
Tasa de mortalidad mundial
¿Cómo se comparan estas estimaciones con el tamaño de la población mundial de entonces? ¿Qué proporción murió durante la pandemia?
Las estimaciones sugieren que la población mundial en 1918 era de 1.800 millones de personas.
Según esta cifra, la estimación más baja de Spreeuwenberg et al. (2018), de 17,4 millones de muertes, implica que la gripe española acabó con casi el 1 % (0,95 %) de la población mundial.
Si nos basamos en la estimación de 50 millones de muertes publicada por Johnson y Mueller, la gripe española habría acabado con el 2,7 % de la población mundial. Y si la cifra hubiera sido aún mayor —100 millones, como sugieren estos autores—, la tasa de mortalidad mundial habría sido del 5,4 %.
La población mundial crecía en torno a 13 millones de personas al año durante este período, lo que sugiere que la época de la gripe española fue probablemente la última vez en la historia en que la población mundial disminuyó.
Otras grandes pandemias de gripe
La pandemia de gripe española fue la mayor, pero no la única gran pandemia de gripe reciente. Se cree que la pandemia de gripe rusa (1889-1894), dos décadas antes de la española, causó un millón de muertes.
Las estimaciones de las muertes causadas por la «gripe asiática» (1957-1958) oscilan entre 1,5 y 4 millones. Gatherer (2009)13 publicó una estimación de 1,5 millones, mientras que Michaelis et al. (2009) publicaron una estimación de entre 2 y 4 millones.
Según una publicación de la OMS, la «gripe de Hong Kong» (1968-1969) causó entre 1 y 4 millones de muertes.
Michaelis et al. (2009) publicaron una estimación más baja, de entre 1 y 2 millones.
La pandemia de gripe rusa de 1977-78 fue causada por el mismo virus H1N1 que provocó la gripe española. Según Michaelis et al. (2009), murieron alrededor de 700.000 personas en todo el mundo.
De este panorama se desprenden dos cosas: las pandemias de gripe no son raras, pero la de 1918 fue, con diferencia, la más devastadora de la historia documentada.
El impacto de la pandemia de gripe española en los distintos grupos de edad
Esta última visualización muestra la esperanza de vida por edad en Inglaterra y Gales. La línea roja representa la esperanza de vida de un recién nacido; las líneas de colores del arcoíris que aparecen encima muestran cuánto tiempo podía esperar vivir una persona una vez alcanzada la edad indicada, que es más avanzada. Por ejemplo, la línea verde claro representa la esperanza de vida de los niños que habían cumplido 10 años.
Muestra que la esperanza de vida aumentó a todas las edades, lo que significa que no es cierto que la esperanza de vida solo aumentara porque disminuyó la mortalidad infantil, como se suele afirmar. El texto complementario que acompaña a esta visualización se centra en este aumento de la esperanza de vida a todas las edades a largo plazo aquí.
En cuanto al impacto de la gripe española, llama la atención que la visualización muestre que la pandemia tuvo muy poco efecto en las personas mayores. Mientras que la esperanza de vida al nacer y a edades tempranas cayó más de diez años, la esperanza de vida de las personas de 60 y 70 años no cambió. Esto contradice lo que cabría esperar: las personas mayores suelen ser las más vulnerables a los brotes de gripe y a las infecciones respiratorias. Si observamos hoy la mortalidad por infecciones de las vías respiratorias inferiores (neumonía) y infecciones de las vías respiratorias superiores hoy, las tasas de mortalidad son más altas entre las personas de 70 años o más.
Una de las razones por las que esta pandemia fue tan devastadora es que los jóvenes representaban una gran proporción de la población.
¿Por qué las personas mayores fueron tan resistentes a la pandemia de 1918? La bibliografía de investigación sugiere que se debió a que habían vivido un brote de gripe anterior: la ya mencionada «pandemia de gripe rusa» de 1889–90, que otorgó cierta inmunidad frente al posterior brote de gripe española a quienes la vivieron.
La pandemia anterior de 1889-90 pudo haber otorgado cierta inmunidad a la población de más edad, pero fue un acontecimiento destructivo en sí mismo. Según Smith, solo en Inglaterra, Gales e Irlanda murieron 132.000 personas.
En qué se diferencia la gripe española del brote de coronavirus de 2020
Al escribir a principios de marzo de 2020, es natural preguntarse cómo se compara el brote de COVID-19 en curso. Tenemos una página dedicada a la investigación y los datos sobre el brote de coronavirus.
Al comparar la COVID-19 con la gripe española, hay varias diferencias importantes que conviene tener en cuenta:
No son la misma enfermedad y los virus que las causan son muy distintos. El virus que causa la COVID-19 es un coronavirus, no un virus de la gripe como el que provocó la gripe española y las otras pandemias de gripe mencionadas anteriormente.
La mortalidad por grupos de edad parece ser muy distinta. Como hemos visto, la gripe española de 1918 fue especialmente peligrosa para los bebés y los jóvenes. Según las primeras pruebas obtenidas en China, el nuevo coronavirus que causa la COVID-19 parece ser más letal para las personas mayores.
También hemos visto que durante la gripe española muchos países intentaron suprimir cualquier información sobre el brote de gripe. Hoy, el intercambio de datos, investigaciones y noticias dista de ser perfecto, pero es muy distinto y mucho más abierto que en el pasado.
Pero es cierto que hoy el mundo está mucho mejor conectado. En 1918, eran los ferrocarriles y los barcos de vapor los que conectaban el mundo. Hoy, los aviones pueden transportar personas y virus a muchos rincones del mundo en muy poco tiempo.
También importan las diferencias en los sistemas y las infraestructuras de salud. La gripe española azotó el mundo antes de que se inventaran los antibióticos; y muchas muertes, quizá la mayoría, no fueron causadas por el propio virus de la gripe, sino por infecciones secundarias bacterianasMorens et al. (2008) observaron que durante la gripe española «la mayoría de las muertes […] probablemente se debieron directamente a una neumonía bacteriana secundaria causada por bacterias comunes del tracto respiratorio superior».
Y no solo eran distintos los sistemas de salud, sino también las condiciones de salud y de vida de la población mundial. La pandemia de 1918 afectó a una población mundial en la que una proporción muy elevada vivía en condiciones de extrema pobreza; grandes sectores de la población estaban desnutridos y, en la mayor parte del mundo, la población gozaba de muy mala salud. Además, eran comunes el hacinamiento, el saneamiento deficiente y unas normas de higiene poco rigurosas. La guerra mundial también había debilitado a la población de muchas partes del mundo. Los recursos públicos eran escasos y muchos países acababan de destinar gran parte de sus recursos a la guerra.
Aunque la mayor parte del mundo es mucho más rica y goza de mejor salud ahora, hoy también preocupa que las personas más pobres sean quienes más sufrirán las consecuencias del brote de COVID-19.
Estas diferencias sugieren que conviene ser prudentes al extraer lecciones del brote de hace un siglo.
Pero la gripe española nos recuerda el enorme impacto que puede tener una pandemia, incluso en países que ya habían logrado mejorar la salud de su población. Un nuevo patógeno puede causar una devastación terrible y provocar la muerte de millones de personas. Por eso se ha citado la gripe española como advertencia y como incentivo para prepararse adecuadamente ante grandes brotes pandémicos, que muchos investigadores consideran probables.
