Se habla mucho de que los niños de hoy no duermen lo suficiente, un problema que se atribuye a horarios laxos para acostarse y al uso excesivo de ordenadores y teléfonos móviles por la noche. Plus ça change. Hace alrededor de un siglo, la situación era igual de mala, pero entonces la culpa era del exceso de deberes.
En 1884, por ejemplo, el British Medical Journal informó de que Crichton-Browne, un reconocido psiquiatra de la época, declaró ante el Parlamento que:
He encontrado muchos casos lamentables de deterioro de la salud, enfermedades cerebrales e incluso muerte como consecuencia del estudio nocturno impuesto a niños pequeños, con la excitación nerviosa que tan a menudo provoca… supone un esfuerzo máximo con un resultado mínimo.
Más tarde, en 1908, el tenaz Sir James Crichton-Browne, ya nombrado caballero, lamentó en su discurso presidencial ante la Child Study Society que «el mal de la falta de sueño en los niños está muy extendido».
Respondía a una conferencia de Alice Ravenhill, pionera de la educación, que había llevado a cabo una investigación de tres años sobre el sueño de los niños de primaria. Como parte de ella, se distribuyeron 10.000 formularios, de los cuales 6.180 «se cumplimentaron debidamente y aportaron datos sobre 3.500 niños y 2.680 niñas».
Según estos datos, los niños de entre tres y cinco años dormían una media de 10,75 horas por noche, mientras que los de 13 años dormían ocho. Tanto Ravenhill como James recomendaban 14 horas de sueño para el primer grupo y 10,5 para el segundo, lo que, en palabras de él, representaba «una pérdida equivalente a una noche de cada cuatro en los niños más pequeños y a una noche de cada cinco entre los de edades intermedias».
¿Dulces sueños?
Poco después, en 1913, un meticuloso estudio sobre escolares estadounidenses realizado por Lewis Terman y Adeline Hocking, de la Universidad de Stanford, informó de que los niños dormían una media de 11 horas a los seis años y de nueve a los 13. Terman era un reconocido psicólogo educativo y sus perspicaces conclusiones siguen siendo muy pertinentes hoy:
El sueño es solo una de las muchas necesidades de los niños, y es absurdo convertirlo en el chivo expiatorio de toda clase de males físicos y mentales, como han hecho tan a menudo los higienistas. Es posible que la cantidad de sueño sea menos importante que su calidad, y que, cuando esta se ve alterada, sea más probable que se deba a un estado de mala salud que que lo cause… el sueño no puede medirse con precisión únicamente en unidades de tiempo…
¿Y qué ocurre hoy? En 2012 se publicaron dos hallazgos importantes. Una encuesta realizada entre 11.000 niños del Reino Unido por Peter Blair y sus colegas de la Universidad de Bristol indicó que la duración media del sueño de los niños de seis y diez años era de 11,3 y 10,5 horas, respectivamente, y destacó las amplias variaciones naturales del sueño a todas las edades.
Ambos valores son bastante superiores a los que indicó Ravenhill.
Mientras tanto, Lisa Matricciani y sus colegas informaron sobre las tendencias del sueño infantil entre 1905 y 2008. El estudio abarcó 20 países y un total de 690.000 niños de entre cinco y 18 años. Concluyó que, en general y en promedio, los niños de primaria duermen hoy 30 minutos menos que hace 100 años, pero que los niños de Australia y el Reino Unido están invirtiendo esta tendencia y duermen alrededor de una hora más que a principios del siglo XX. En la Europa continental, Estados Unidos y Canadá, sin embargo, los niños duermen una hora menos.
De nuevo, se hace hincapié en que existen grandes variaciones naturales en la duración del sueño a todas las edades y en que no hay que ser demasiado prescriptivos.
¿Y qué hay de la obesidad?
Diversos hallazgos estadísticamente significativos relacionan dormir poco con la obesidad infantil, lo que quizá dé a entender que «dormir poco» contribuye a la «epidemia de obesidad». Pero muchos de estos hallazgos se interpretan fácilmente de forma errónea y, además, su relevancia clínica es incluso menor. Es decir, la significación estadística y la clínica no siempre son sinónimas.
De hecho, es posible que dormir poco y la obesidad tengan la misma causa subyacente, de modo que dormir más no resolverá la obesidad. Otra preocupación es que los estudios suelen dividir a los niños entre quienes duermen más o menos de (por lo general) un umbral arbitrario de diez horas por noche, incluidos quienes duermen muy por debajo de ese límite y que quizá sí tengan cierto grado de obesidad, mientras que quienes duermen nueve horas no la tienen.
Algunas investigaciones apuntan a que la obesidad se duplica entre quienes duermen poco. Aunque esto pueda parecer alarmante, las cifras suelen ser pequeñas. Un estudio, por ejemplo, observó que el 5,4 % de quienes dormían poco (definidos como quienes dormían menos de diez horas por noche) eran obesos, frente a solo el 2,8 % de quienes dormían más de diez horas. En efecto, es el doble, pero la diferencia real es de solo 2,6 puntos porcentuales.
También es fácil exagerar las diferencias en la duración del sueño entre niños con sobrepeso y niños con peso normal. Una investigación observó que, mientras los niños de 12 años con peso normal duermen una media de 9,02 horas por noche, los de la misma edad con sobrepeso duermen 8,8 horas. Es una diferencia estadísticamente significativa, pero equivale a solo 14 minutos.
El estudio de Avon sobre 7.758 niños del Reino Unido, a quienes se hizo un seguimiento desde el nacimiento hasta los siete años, observó que el 9,2 % de los niños y el 8,1 % de las niñas habían desarrollado obesidad. Aunque dormir poco parecía ser un factor, también lo eran la obesidad de los padres y ver la televisión más de ocho horas a la semana. Y, al invertir los porcentajes, el 90,8 % de quienes dormían poco tenía un peso normal, frente al 91,9 % de los demás. Apenas hay diferencia.
No critico las investigaciones de estos estudios, sino sus interpretaciones, ya que el sueño tiene un impacto mucho menor —y que se desarrolla lentamente— sobre el peso corporal de lo que suele suponerse.
Además, hay también hallazgos que reciben menos atención y que no encuentran relación entre dormir poco y el peso corporal de los niños. Un ejemplo es la detallada Encuesta Nacional de Salud Infantil de Estados Unidos, realizada en 2003. Analizó a 81.390 niños de entre seis y 17 años y, tras tener en cuenta las variables sociodemográficas, los autores concluyeron «que no se ha demostrado la influencia de la falta de sueño en la epidemia de obesidad infantil».
Está claro que una mejor alimentación y más ejercicio físico tienen muchas más probabilidades de ayudar a los niños a mantener un peso corporal normal, además de aportar otros beneficios para la salud. En este caso, parece que el sueño es más bien una pista falsa.
