El daño que hemos causado a nuestro planeta está teniendo un impacto directo en la propagación y la gravedad de la COVID-19.
Sin embargo, la respuesta mundial demuestra nuestra capacidad para trabajar juntos.
Si nos centramos colectivamente en la salud planetaria, podemos asegurarnos de estar mejor preparados para la próxima crisis sanitaria.
Este año se cumple el 50.º aniversario del Día de la Tierra, creado en 1970 para destacar la necesidad de proteger nuestro medio ambiente. Desde entonces, se ha propuesto denominar Antropoceno a nuestra era geológica actual, Antropoceno, en reconocimiento del impacto de las actividades humanas en el planeta.
El concepto de salud planetaria, por su parte, pone de relieve el delicado equilibrio entre la salud humana y las alteraciones ecológicas que generan nuestras estructuras sociales, y demuestra que, además del impacto que ejercemos en el planeta, cualquier alteración del equilibrio entre los seres humanos y la ecología también tiene consecuencias para nuestra salud.
La pandemia de COVID-19 en curso ha puesto esta realidad de manifiesto. Aunque se manifiesta como una emergencia sanitaria, sería más preciso describirla como una emergencia de salud planetaria. Esto se debe a que el crecimiento urbano sostenido (se prevé que dos tercios de la población mundial vivan en ciudades para 2050) se ha asociado con la alteración del equilibrio ecológico, un mayor riesgo de exposición a nuevos patógenos y la aparición de nuevas enfermedades.
Al considerar el impacto de nuevos patógenos como el de la COVID-19 en la salud, conviene tener en cuenta las características del huésped y la interacción entre este y el patógeno. La salud de la persona antes de infectarse desempeña un papel importante en los resultados; además de la edad avanzada, hay indicios de un mayor riesgo de sufrir un caso grave de COVID-19 cuando existen comorbilidades como obesidad, cardiopatías, enfermedades respiratorias o diabetes.
El entorno del huésped también influye en su salud y, por tanto, en su vulnerabilidad a la COVID-19, de varias maneras. El acceso desigual a una vivienda segura aumenta la exposición a la contaminación del aire en interiores y exteriores, así como a la humedad, lo que incrementa el riesgo de enfermedades respiratorias y cardíacas. El acceso insuficiente a alimentos nutritivos y asequibles impide que una parte considerable de la población, tanto de países ricos como pobres, siga una dieta saludable, lo que aumenta el riesgo de obesidad y diabetes.
En cuanto a la transmisión, la combinación de las condiciones de vida de alta densidad en muchas grandes ciudades del mundo y una mayor interconexión global aumentará las probabilidades de que las personas entren en contacto con el virus.
Las medidas de control de infecciones, como lavarse las manos, desempeñarán un papel importante para poner fin a esta pandemia. Sin embargo, el acceso desigual al agua y al saneamiento reduce la capacidad de las personas más vulnerables para adoptar esta sencilla medida de protección. Además, la precariedad laboral dificulta que muchas personas se queden en casa o mantengan la distancia física, lo que agrava aún más el riesgo.
Y, para quienes tienen la desgracia de enfermar, el acceso desigual a la atención sanitaria —ya sea para tratar la enfermedad o para acceder a una vacuna— aumenta aún más la probabilidad de que los resultados sean desfavorables.
En resumen, hemos desarrollado sociedades que alteran los ecosistemas, aumentan la vulnerabilidad a las enfermedades y facilitan su transmisión, y en las que muchas personas no pueden tomar las precauciones preventivas necesarias ni acceder a la atención sanitaria.
¿Cómo no va a ser esto una crisis de civilización?
No todo está perdido
Las respuestas a la pandemia de COVID-19 en curso han demostrado una capacidad sin precedentes de todos los sectores de la sociedad para unirse. ¿A qué se debe, dadas las deficiencias que hemos demostrado al abordar la emergencia existencial del cambio climático, igualmente grave?
La historia ha demostrado que, colectivamente, nos resulta más fácil comprender la naturaleza de una emergencia cuando:
1. La causa y el efecto son inmediatos; por ejemplo, cuando la exposición al nuevo coronavirus está directamente vinculada, de forma visible, a síntomas compatibles con la COVID-19. Cualquier desconexión temporal (por ejemplo, si la enfermedad tardara tres años en aparecer) o espacial (si, por ejemplo, la exposición en Londres provocara muertes en Lagos) parece afectar a nuestra comprensión, percepción del riesgo y sentido de urgencia.
2. Es imposible llevar una vida cotidiana normal, ya sea por las medidas para hacer frente a la emergencia o por la propia emergencia.
3. No es posible considerar las consecuencias como algo ajeno, ya que afectan a todos los sectores de la sociedad, y no solo a grupos específicos.
Además, es más probable que los llamamientos a actuar ante una emergencia generen una respuesta cuando:
1. La petición es clara y acotada.
2. La acción no exige cambios estructurales a largo plazo.
3. Los efectos beneficiosos de la acción pueden atribuirse a quien responde.
La combinación de esta disonancia en nuestra percepción de las emergencias y de los factores que influyen en nuestra respuesta repercute en nuestra motivación, sentido de urgencia y elección de medidas.
Entonces, ¿qué hacemos ahora?
¿Y si activáramos nuestra imaginación social para pensar de otra manera sobre nuestros sistemas de salud? ¿Y si abordáramos los determinantes sociales de la salud teniendo presentes los sistemas naturales de los que dependemos? Nuestras respuestas a la COVID-19 han demostrado que la colaboración intersectorial es posible, que la cooperación mundial es necesaria para resolver problemas complejos y que es posible realizar esfuerzos extraordinarios para comunicar e involucrar a todos los niveles de la sociedad.
¿Y si también pensáramos de otra manera sobre las emergencias, con un mayor énfasis en la previsión y conscientes de nuestros sesgos de percepción?
Esto exigiría que afrontáramos realidades y entornos complejos y cambiantes que aumentan el riesgo de aparición de nuevas enfermedades y aceleran el cambio climático. También exigiría reconocer la evolución de las funciones que podemos y debemos desempeñar. Por último, requeriría enfoques de prevención basados en sistemas para reducir el riesgo de emergencias y, si se producen, evitar que se conviertan en desastres.
Los principios fundamentales de un enfoque así incluirían:
1. La necesidad de un liderazgo mundial claro, que destaque la importancia de organizaciones como la OMS.
2. Reconocer la necesidad de que distintos sectores urbanos, como el transporte, la energía y la vivienda, colaboren para mejorar los resultados de salud en las ciudades.
3. Compartir los riesgos: las partes interesadas que invierten en la colaboración intersectorial y se benefician de ella también deben compartir los costos.
4. Estrategias innovadoras para incorporar los impactos en la salud y el medio ambiente a los indicadores de desempeño de los sectores público y privado.
5. Centrarse tanto en los aspectos curativos como en los preventivos de la atención sanitaria.
Un enfoque imaginativo para abordar las emergencias de salud planetaria a las que nos enfrentamos incluiría estrategias para:
1. Aplanar la curva de la demanda de atención sanitaria. Reducir la necesidad básica de atención sanitaria mediante la reducción de la desigualdad contribuiría a que las poblaciones fueran más resilientes ante las emergencias y permitiría que los servicios humanitarios y de emergencia respondieran con mayor eficacia durante las crisis sanitarias o ambientales.
2. Vacunar a toda la sociedad proporcionando los entornos naturales y construidos necesarios para proteger la salud y evitar la alteración ecológica, y lograr la «inmunidad colectiva» abordando los determinantes sociales de la salud, lo que reduciría la vulnerabilidad de las personas a la mala salud.
3. Complementar los modelos epidemiológicos con modelos de valores basados en un propósito compartido. Aunque sería ingenuo no reconocer la diversidad y divergencia de opiniones sobre los objetivos sociales en todo el mundo, la experiencia mundial compartida de la pandemia de COVID-19 quizá haya sugerido un punto de partida común: un mundo en el que las emergencias que alteran el funcionamiento de la sociedad, como las pandemias, no sean parte de la vida cotidiana.
La pausa planetaria que estamos viviendo en el 50.º aniversario del Día de la Tierra debería servir para reevaluar nuestro propósito. Al hacerlo, nos damos cuenta rápidamente de que no podemos abordar esta emergencia ni ninguna otra emergencia sanitaria o ambiental futura sin hacer frente a sus determinantes sociales, económicos y políticos; nuestra respuesta no puede limitarse a un solo sector, sino que debe adoptar un enfoque que abarque a toda la sociedad; y debemos reconocer que centrarse en la salud en detrimento de los límites ecológicos es una visión cortoplacista.
Debemos tener en cuenta los sistemas interconectados que influyen en la salud planetaria y el equilibrio entre el bienestar humano y el ecológico, mientras emprendemos la lenta tarea de reorientar los pilares de la sociedad para abordar los determinantes socioecológicos de la salud y construir un futuro más sostenible.
