El seguimiento rápido de patógenos emergentes o de variantes de preocupación de patógenos conocidos es clave para detener la próxima pandemia, epidemia o brote.
Necesitamos una cooperación mundial que respalde y mejore los sistemas de vigilancia y seguimiento sanitario de los países.
El Dr. Tulio de Oliveira, el científico que alertó a la Organización Mundial de la Salud sobre la variante Ómicron, propone crear un «Fondo Mundial» para apoyar a los países de ingresos bajos y medianos en el desarrollo de capacidades de vigilancia genómica.
La comprensión científica del coronavirus evoluciona constantemente, al igual que el propio virus. Desde que el virus fue descubierto por primera vez hasta hoy, la secuenciación y el intercambio del código genético han ofrecido una visión sin precedentes de cómo evolucionan los genomas del patógeno, de los genes codificados para las proteínas necesarias para que el virus infecte a los seres humanos, y del rápido desarrollo de vacunas para contener la pandemia.
Mientras el mundo se enfrenta ahora a un nuevo brote de la variante Ómicron del COVID-19, aprender a convivir con esta incertidumbre y la respuesta mundial a ella definirán el rumbo futuro de esta pandemia.
Los repositorios de secuencias genómicas virales y de datos asociados se multiplican en todo el mundo. El brote de ébola de mediados de la década de 2010 aceleró el desarrollo de la secuenciación genómica, que permitió a los responsables políticos y a los científicos aplicar medidas adecuadas de salud pública para contener el brote. Asimismo, las investigaciones realizadas en aquel momento podrían contribuir a la futura toma de decisiones en materia de salud pública.
Para fortalecer la secuenciación y la vigilancia virales a escala mundial, es necesario garantizar que cualquier nueva arquitectura, sistema, norma o modelo de acceso cuente con la participación de tecnólogos, expertos en sistemas de datos, clínicos y desarrolladores de diagnósticos y terapias. Esto también requeriría agilizar la toma de decisiones en materia de salud pública, de lo local a lo global, y fortalecer a los profesionales para ofrecer resultados rápidos. Deberán abordarse cuestiones como quién puede acceder a los datos, en qué condiciones y de qué manera los resultados servirán al bien público.
Sudáfrica y el Reino Unido fueron los primeros grandes países en poner en marcha esfuerzos de vigilancia genómica a escala nacional para el virus de la COVID-19, ya en abril de 2020. Hablamos con el Dr. Tulio de Oliveira, director de la Plataforma de Investigación, Innovación y Secuenciación de KwaZulu-Natal (KRISP), de la Universidad de KwaZulu-Natal y director del Centro de Respuesta e Innovación ante Epidemias de la Universidad de Stellenbosch.
Cómo la cooperación mundial ayudó a detectar la variante Ómicron
El profesor De Oliveira y su equipo fueron los científicos que primero alertaron a la Organización Mundial de la Salud (OMS) y a otras autoridades sobre la nueva variante Ómicron. Detectó un aumento alarmante de casos relacionados con la COVID-19 en la provincia de Gauteng e inició una investigación para entender por qué crecían. Gauteng había registrado anteriormente la mayor ola de infecciones relacionada con la variante Delta. Las anomalías en las muestras recogidas fueron detectadas por primera vez por la científica Alicia Vermeulen, de Lancet Laboratories, miembro de la red de vigilancia, que había remitido seis genomas de un virus muy mutado. También se había notificado en pequeños números en Botsuana y Hong Kong.
Los datos se cargaron poco después en GISAID, un repositorio mundial que promueve el intercambio rápido de datos de todos los virus de la gripe y del coronavirus causante de la COVID-19. El profesor De Oliveira descubrió y notificó el brote a la OMS poco después.
Los laboratorios examinan las propiedades del virus y las características de su crecimiento viral, y luego las comparan con las de otras variantes del virus. Después se analiza hasta qué punto el virus puede ser neutralizado por los anticuerpos presentes en la sangre de personas vacunadas o recuperadas. Todavía no sabemos lo suficiente sobre la variante Ómicron hasta que concluyan los estudios con personas previamente infectadas o vacunadas, pero lo que sabemos hasta ahora sobre la variante Ómicron apunta a dos necesidades urgentes en nuestra respuesta mundial:
La vacunación universal sigue siendo nuestra mejor apuesta contra la COVID-19 grave.
Es necesario fortalecer la arquitectura sanitaria mundial para proteger y promover el bienestar de todas las personas.
«La notificación rápida y honesta de un nuevo descubrimiento para desencadenar la respuesta mundial necesaria ante un brote es el factor más importante», afirma De Oliveira. «Por eso, en cuanto tuvimos conocimiento de esta nueva mutación, me puse en contacto con nuestro director general de Salud (en Sudáfrica) y con la OMS. Seguimos manteniendo numerosas discusiones con los principales científicos del sector, que estaban recogiendo cientos de muestras de múltiples clínicas para confirmar si se trataba de un pequeño brote localizado o de una propagación más amplia en otras regiones geográficas».
La cooperación y la inversión mundiales para replicar una vigilancia y una notificación sanitarias oportunas, como las de Sudáfrica, podrían garantizar la detección temprana de patógenos y orientar la respuesta ante brotes.
Un mecanismo mundial de apoyo financiero para los datos
De Oliveira propone un «fondo mundial» que actuaría como mecanismo financiero para apoyar la federación de datos procedentes de esfuerzos de secuenciación viral en determinados países de ingresos bajos y medianos, especialmente ante infecciones avanzadas como las observadas con la variante Ómicron.
«Países como Sudáfrica, con una gran población que vive por debajo del umbral de pobreza y una economía en desarrollo, sufren un golpe enorme cuando se enfrentan a una prohibición de viajes como medida ante los brotes —afirma—. Las industrias sufren ahora enormes daños económicos, y muchas personas están perdiendo sus empleos en un país donde la tasa de desempleo ya es muy elevada.»
De Oliveira afirma que considera que la prohibición de viajes impuesta a Sudáfrica y a otros países del sur de África tras la notificación de la variante Ómicron podría disuadir a otros países de notificar este tipo de descubrimientos. Sin embargo, un mecanismo mundial de apoyo financiero formalizado para los países de ingresos bajos y medianos los motivaría a ser más rápidos y transparentes en la identificación de patógenos o variantes de preocupación mundial.
Compartir de manera oportuna y transparente los datos genómicos es fundamental para evitar futuras pandemias, por lo que necesitamos un sistema que pueda compensar a los países que identifiquen y compartan información de preocupación mundial.
Tulio de Oliveira, Red de Vigilancia Genómica, Sudáfrica
«Nuestro papel como científicos es proteger al mundo frente a estos riesgos y no podemos acabar en una situación en la que científicos o gobiernos decidan guardar silencio durante tres o cuatro semanas», afirma. «Compartir de manera oportuna y transparente los datos genómicos es fundamental para evitar futuras pandemias, por lo que necesitamos un sistema que pueda compensar a los países que identifiquen y compartan información de preocupación mundial.
De Oliveira también subraya la urgencia de la vacunación universal e insta a los gobiernos a cumplir sus promesas con COVAX. Esta es la única forma de reconstruir la confianza en la cooperación sanitaria mundial y de limitar futuros brotes de COVID-19 y los daños económicos asociados, afirma.
Una estrategia mundial para la detección de patógenos
En mayo de 2021, los Estados Miembros de la OMS adoptaron la Resolución 74.7, en la que instan a los países a aumentar su capacidad para detectar nuevas amenazas mediante técnicas de laboratorio, como la secuenciación genómica. Mientras continúen las oleadas de transmisión de la COVID-19, existe una urgencia mundial por reforzar la vigilancia genómica y el seguimiento en tiempo real de los patógenos con potencial pandémico y epidémico.
Reconociendo el impulso mundial y la clara necesidad de una secuenciación de patógenos y una bioinformática transversales más sólidas, la OMS coordina el desarrollo de esta estrategia mundial. La estrategia tiene como objetivo ofrecer una visión de alto nivel para fortalecer y ampliar la vigilancia genómica con el fin de adoptar medidas de salud pública oportunas y adecuadas de calidad, de lo local a lo global.
El director general de la OMS, Dr. Tedros Ghebreyesus, aboga por un tratado jurídicamente vinculante para fortalecer la arquitectura sanitaria mundial. Los Estados Miembros de la OMS están creando un órgano intergubernamental de negociación que iniciará las negociaciones de un acuerdo internacional para lograr una respuesta más coherente y equitativa ante futuras pandemias.
