El impacto de la COVID-19 se siente tanto en el mar como en tierra.
La pandemia ofrece una oportunidad para empezar a construir una economía oceánica sostenible y preparada para el futuro.
A continuación se presentan 8 ámbitos que los responsables de políticas deberían considerar.
Casi ningún ámbito de nuestra economía mundial ha quedado al margen de la crisis de la COVID-19.
Se ha hablado mucho de la disrupción en sectores más conocidos, como las aerolíneas, los restaurantes y el deporte, pero el largo brazo de la COVID-19 también ha llegado al mar y está afectando a nuestra “economía azul”. Este conjunto de empleos, productos y servicios marinos formales e informales, valorado en 2.500 millones de dólares al año. Si el océano fuera una nación, sería la séptima economía más grande del mundo.
El transporte marítimo ha registrado descensos de actividad asociados a la COVID-19 de hasta un 30 % en algunas regiones. Los confinamientos y la menor demanda de productos del mar han provocado que la actividad pesquera caiga hasta un 80 % en China y África Occidental. Países enteros que dependen del turismo asociado al océano y a las playas han cerrado sus fronteras. A escala mundial, el impacto de la COVID-19 en el turismo podría ascender a una pérdida de 7.400 millones de dólares y podría poner en riesgo 75 millones de empleos.
Algunos de los paquetes de estímulo frente a la COVID-19 que se están diseñando para recuperar las industrias y comunidades terrestres también exploran formas de dar un salto hacia modos de operación más ecológicos. Sin embargo, se considera poco la adopción de modos de operación más azules. No obstante, oportunidades similares nos esperan en nuestro océano y en nuestras costas.
A continuación se presentan ocho vías para reconstruir una economía oceánica que sea a la vez más sólida y más sostenible tras la COVID-19.
1. Turismo azul más azul
El turismo oceánico, antes de la COVID-19, tenía un valor directo de 390.000 millones de dólares a escala mundial y representa una parte significativa del PIB de muchas naciones. Los millones de personas que dependen del turismo oceánico, y que por tanto tienen un interés en la salud de los océanos, no pueden ser abandonados durante la pandemia. Los fondos de recuperación podrían evitar los permisos temporales contratando personas para restaurar ecosistemas costeros, como los arrecifes de coral y los manglares, dado el enorme retorno de la inversión que estos ecosistemas aportan al turismo azul. Durante la Gran Depresión se desarrollaron programas similares de creación de empleo basados en la naturaleza, como el Civilian Conservation Corps en Estados Unidos. Los fondos de estímulo también podrían mantener activas las plantillas instalando mejoras de sostenibilidad en hoteles ahora vacíos, por ejemplo, estaciones de agua potable para reducir la contaminación por plástico y sistemas de tratamiento de agua, y formando al personal para ampliar sus competencias en sostenibilidad.
2. Reducción de las emisiones del transporte marítimo
El transporte marítimo transporta aproximadamente el 90 % de la carga del planeta. Este tráfico marítimo contribuye de forma significativa a las emisiones mundiales de carbono y otros contaminantes atmosféricos. La Organización Marítima Internacional ha establecido el mandato de que las emisiones del transporte marítimo se reduzcan un 50 % para 2050. La reducción de la actividad del transporte marítimo durante la COVID-19 brinda una valiosa oportunidad para avanzar hacia este objetivo. Los buques inactivos pueden equiparse con mejoras que aumenten la eficiencia del combustible y reduzcan las emisiones. Los astilleros con menor actividad pueden reconvertirse y asegurar el respaldo político para prepararse para una demanda futura que se satisfaga con buques de cero emisiones. Estas oportunidades son mayores en Asia, donde China, junto con Corea del Sur y Japón, representa más del 95 % de la construcción naval mundial en términos de tonelaje. Cualquier ayuda destinada a acelerar el avance hacia la descarbonización del transporte marítimo también debería incluir oportunidades para electrificar los puertos y prepararlos para suministrar combustibles de cero emisiones.
3. Evitar desaprovechar la abundancia de pesca tras la COVID-19
A diferencia de otras inversiones, los recursos vivos del océano literalmente crecen durante las crisis económicas. Durante la Segunda Guerra Mundial, muchos barcos pesqueros se vieron obligados a dejar de pescar. Esta pausa permitió que las poblaciones de peces, como el bacalao, aumentaran. Si durante la COVID-19 se están produciendo ganancias de este tipo, debemos resistirnos al impulso de sobreexplotarlas de inmediato. En cambio, debemos utilizar la ciencia pesquera para diseñar protocolos inteligentes de rendimiento de captura que maximicen el beneficio a largo plazo de cualquier posible ganancia derivada de la COVID-19.
4. Apoyar a nuestros marinos: los conductores de camiones de reparto del mar
Los barcos son posiblemente el entorno laboral más desafiante del mundo para afrontar una pandemia. Los marinos vulnerables, como los del sector del transporte marítimo y la pesca, son fundamentales para el funcionamiento de la sociedad. Son los empleados de supermercado y los conductores de reparto de la economía azul. Para reactivar estos sectores será necesario que las tripulaciones dispongan de pruebas virales y de anticuerpos y que se les garantice un regreso a casa digno y seguro tras pasar en el mar un mes o más. Las tripulaciones también deberían tener acceso a canales de comunicación seguros que las conecten con sus hogares. En la industria pesquera, una comunicación mejorada tendría el beneficio añadido de combatir la esclavitud en el mar.
5. Mantener el rumbo en los parques oceánicos
Solo el 7,4 % de nuestro océano está protegido actualmente. Estos parques oceánicos benefician a la biodiversidad marina y ayudan a impulsar las poblaciones de peces reproductores que se extienden para mejorar las pesquerías regionales, crean empleo en el turismo y podrían secuestrar más carbono. Sin embargo, algunos han sugerido que, debido a la COVID-19, debemos abrir estos parques oceánicos a la pesca industrial. Sería un error. Estos parques son inversiones oceánicas a largo plazo que tardan décadas en madurar, pero solo días en desaparecer. Además de perjudicar a los futuros pescadores, desmantelar los parques oceánicos supondría un golpe para el turismo azul sostenible. Estas acciones equivaldrían a desmontar y vender todas las atracciones de Disneyland durante la COVID-19: un servicio cortoplacista en detrimento de los empleos y las economías locales.
6. Cultivar el mar para alimentar a miles de millones de personas
Los científicos estiman que alrededor de 845 millones de personas en todo el mundo son nutricionalmente vulnerables ante cualquier descenso en el consumo de productos del mar. La COVID-19 podría agravar estos desafíos a través de interrupciones en el comercio de alimentos azules y en las redes laborales. Podemos evitar parte de este perjuicio para los sistemas de seguridad alimentaria utilizando los fondos de estímulo para fortalecer la acuicultura inteligente, o cultivo marino, que puede proporcionar apoyo nutricional a las poblaciones locales vulnerables, al tiempo que minimiza el impacto ambiental. Estas inversiones podrían seguir el modelo de las inversiones en agricultura conscientes del medio ambiente y de la nutrición.
7. Digitalizar nuestro océano
Otra forma de acelerar la reapertura de nuestra economía azul es dirigir la inversión de estímulo hacia tecnologías marinas que nos ayuden a observar y comprender nuestro océano de forma más eficiente y eficaz. Por ejemplo, los programas de observadores pesqueros, que ayudan al sector a recopilar datos vitales para mejorar las capturas, hacer cumplir las leyes y proteger las especies en peligro, se han suspendido a causa de la COVID-19. Los nuevos sistemas de monitorización electrónica basados en IA pueden desempeñar un papel en el mantenimiento de estos flujos de datos. Existen innumerables oportunidades adicionales, desde ampliar la interpretación de datos satelitales basada en aprendizaje automático y los drones mejorados que pueden frenar la pesca ilegal en regiones donde la COVID-19 ha reducido las patrullas marítimas convencionales, hasta conectar a los pescadores sostenibles con los consumidores locales a través de aplicaciones cuando los restaurantes y los mercados están cerrados.
8. No aproveches el momento
Debemos ser intolerantes con los esfuerzos por utilizar indebidamente la COVID-19 para promover agendas de interés propio. Por ejemplo, se ha avanzado mucho en la transición para alejarnos de los plásticos de un solo uso, una fuente importante de contaminación oceánica. Sin embargo, desde la COVID-19, los grupos de interés han conseguido revertir o suspender estas normativas para productos como las bolsas de plástico. Hay muchas cosas que debemos hacer juntos para frenar la propagación de la COVID-19, pero usar bolsas de plástico de un solo uso, en lugar de bolsas de papel o reutilizables, no es una de ellas. Del mismo modo, aunque la inversión externa en naciones muy afectadas, como los pequeños Estados insulares dependientes del océano, puede ser positiva, no debemos permitir que se incluyan condiciones depredadoras que aprovechen la vulnerabilidad financiera de estas naciones.
La COVID-19 ha puesto de manifiesto hasta qué punto nuestras economías y nuestro bienestar están profundamente vinculados al océano. Estas acciones ilustran la necesidad de introducir más azul en los debates sobre la COVID-19 en torno a la “recuperación verde”. No podemos desaprovechar la oportunidad que se nos presenta en los próximos tiempos de beneficiar tanto a las personas como a nuestro océano a medida que devolvemos a funcionamiento nuestra economía azul sostenible.
