Países ricos como Estados Unidos y Japón tienen dificultades para tener suficientes hijos. A medida que grandes sectores de la población adulta mayor se jubilan y salen de la fuerza laboral, los jóvenes tienen menos hijos. Esto está poniendo en marcha una bomba demográfica de relojería, a punto de estallar cuando no haya suficientes jóvenes para cuidar de las necesidades de la generación mayor y costearlas.
En Estados Unidos, la tendencia a tener menos hijos que nunca se reduce a un factor sencillo: los hijos son caros.
Aunque hace apenas 11 años la tasa de natalidad en Estados Unidos era de 2.12, hoy se sitúa en un estimado de 1.76, lo que significa que las mujeres del país tienen, en promedio, menos de dos hijos cada una. En Japón, sin embargo, la baja tasa de natalidad que ha preocupado a los analistas durante décadas está aumentando poco a poco y ahora se acerca al nivel de mediados de los años noventa, en torno a 1.44. El cuidado infantil podría ser una de las principales razones.
Entre los adultos estadounidenses de 20 a 45 años que sí quieren tener hijos, la principal razón para tener menos o ninguno es el coste del cuidado infantil, según una encuesta reciente de The New York Times. Además, uno de cada tres adultos que no tenían claro si querían hijos dijo que la incertidumbre sobre si podrían pagar el cuidado infantil era una de las principales razones por las que no los tenían (el coste medio del cuidado infantil a tiempo completo en Estados Unidos es de casi 10.000 dólares al año, más que el coste de la matrícula universitaria para residentes del estado en la mayoría de los lugares.)
Entre otros factores que llevan a las personas a tener menos hijos figuran los efectos económicos a largo plazo de la recesión de 2008 y el aumento del coste de una carrera universitaria. Encontrar una vivienda asequible para una familia también es importante: en las caras áreas metropolitanas del país, las tasas de natalidad caen a medida que se disparan los precios de las viviendas, y muchas mujeres deciden esperar a tener más de 40 años para tener hijos.
La tasa de natalidad de Estados Unidos está por debajo del «nivel de reemplazo» desde la década de 1970, lo que significa que el país no está generando suficientes personas nuevas para mantener estable la población y el mercado laboral a medida que los estadounidenses mayores se jubilan y, sí, finalmente mueren. Parte de esa brecha puede cubrirse con inmigrantes. Pero los datos de Japón sugieren que a Estados Unidos le convendría prestar atención al acceso al cuidado infantil.
Japón lleva años preocupado porque su propia baja tasa de natalidad está creando un grave problema económico. Desde 2013, el primer ministro Shinzo Abe ha promovido su plan de «womenomics», concebido para remediar la histórica marcada división del país entre los hombres, que trabajan largas jornadas en oficinas, y las mujeres, que asumen la mayor parte de las tareas domésticas y de crianza. Técnicamente, el permiso para cuidar de los hijos en el país se extiende hasta que el bebé cumple un año, aunque muchos padres no se toman todo el permiso porque dicen que se sienten culpables por ausentarse del trabajo.
Abe prometió eliminar la lista de espera para el cuidado infantil del país, un compromiso que ha tenido que aplazar tres años porque, según afirma, muchas más mujeres se están incorporando a la fuerza laboral, informa Japan Times. En 2017, Abe fue reelegido con un programa que incluía guarderías y jardines de infancia gratuitos para todos los niños japoneses de entre tres y cinco años, independientemente de los ingresos familiares. Poco a poco, a medida que más mujeres se han incorporado a la fuerza laboral japonesa, la tasa de natalidad del país ha aumentado de forma sostenida.
Observa la diferencia entre el aumento de la tasa de natalidad en Japón y la tendencia descendente en Estados Unidos:
Japón no es el único país que está intensificando sus esfuerzos en materia de cuidado infantil. En Alemania, los padres pueden demandar al Gobierno por no proporcionar cuidado infantil, mientras que en Nueva Zelanda, los niños de tres y cuatro años reciben gratis 20 horas semanales de educación infantil temprana. En Estados Unidos, las familias pueden recibir hasta 3.000 dólares al año en créditos fiscales por cuidado infantil, pero podría decirse que eso apenas cubre una parte, si se considera que el coste de la mayoría de los servicios de cuidado infantil a tiempo completo en Estados Unidos se acerca a el 85 % del alquiler mensual.
