Ser niño de jardín de infancia hoy es muy distinto de serlo hace 20 años. De hecho, se parece más a estar en primer grado.
Los investigadores han demostrado que los niños de cinco años dedican más tiempo a actividades académicas dirigidas por docentes que a oportunidades de aprendizaje mediante el juego que facilitan las investigaciones iniciadas por los niños y promueven el desarrollo social entre sus pares.
Como antiguo docente de jardín de infancia, padre de tres niñas que hace poco pasaron por esa etapa, e investigador y formador de docentes en educación infantil, el jardín de infancia ha formado parte de mi vida adulta durante casi 20 años.
Como padre, he visto cómo los proyectos dirigidos por los alumnos, las mesas sensoriales (con arena o agua) y las áreas de juego dramático han sido sustituidos por tiempo de enseñanza dirigido por docentes, centros de escritura y listas de palabras de reconocimiento visual que los niños deben memorizar. Y, como investigador, descubrí junto con mi colega Yi Chin Lan, que los docentes de educación infantil esperan que los niños tengan conocimientos académicos, habilidades sociales y capacidad para controlarse cuando ingresan al jardín de infancia.
Entonces, ¿por qué importa esto?
Todo trabajo y casi nada de juego
Primero, veamos cómo es hoy el jardín de infancia.
Como parte de mi investigación en curso, he estado entrevistando a diversos actores vinculados al jardín de infancia —niños, docentes y padres— para saber qué creen que es y qué debería ser. Durante las entrevistas, comparto una película de 23 minutos que hice la primavera pasada sobre un día típico en un aula de jardín de infancia de una escuela pública.
En el aula que filmé había 22 niños de jardín de infancia y una docente. Pasaban juntos casi toda la jornada escolar. Durante ese tiempo, realizaban unas 15 actividades académicas distintas, entre ellas ejercicios de descodificación de palabras, práctica de palabras de reconocimiento visual, lectura individual y luego con un compañero, conteo hasta 100 de 1 en 1, de 5 en 5 y de 10 en 10, práctica de sumas sencillas, conteo de dinero, actividades científicas sobre seres vivos y escritura en diarios en varias ocasiones. El recreo no llegaba hasta la última hora del día y duraba apenas unos 15 minutos.
Para niños de entre cinco y seis años, esto supone una enorme cantidad de trabajo. Los docentes también están bajo presión para cubrir el material.
Cuando le pregunté a la docente, a quien entrevisté para el cortometraje, por qué abarcaba tanto material en unas pocas horas, respondió:
Hay presión para que tanto yo como los niños rindamos a un nivel académico más alto.
Así que, aunque la docente admitió que la carga de trabajo de los niños de jardín de infancia era excesiva, también dijo que no podía hacer nada para cambiarla.
Debía evaluar continuamente a sus alumnos, no solo para orientar su propia enseñanza, sino también mediante diversas evaluaciones, como los boletines trimestrales, las pruebas de lectura de la escuela, las evaluaciones de lectoescritura y matemáticas del distrito y las evaluaciones de lectoescritura exigidas por el estado.
A su vez, cuando pregunté a los niños qué estaban aprendiendo, sus respuestas reflejaron dos cosas: primero, aprendían a seguir reglas; segundo, aprendían para pasar al siguiente grado y, más adelante, encontrar trabajo. Casi todos me dijeron que querían más tiempo para jugar. Un niño dijo:
Ojalá tuviéramos más recreo.
Estos hallazgos coinciden con los de los investigadores Daphna Bassok, Scott Latham y Anna Rorem sobre el enfoque actual del jardín de infancia en la enseñanza de lectoescritura y matemáticas. También hacen eco de las declaraciones de otros docentes de jardín de infancia, que afirman que se prepara a los niños para pruebas de alto impacto desde esa etapa.
Así ayuda el juego a los niños
Las investigaciones han demostrado sistemáticamente que las aulas que ofrecen a los niños oportunidades de participar en actividades de aprendizaje basadas en el juego y centradas en ellos ayudan a los niños a desarrollarse académicamente, socialmente y emocionalmente. Además, el recreo en particular ayuda a los niños a recuperar la atención para aprender en el aula.
Centrarse en las reglas puede reducir la disposición de los niños a asumir riesgos académicos y la curiosidad; también puede menoscabar su confianza en sí mismos y su motivación como aprendices; todo ello puede afectar negativamente a su rendimiento en la escuela y más adelante en la vida.
Dar a los niños la oportunidad de jugar y participar en actividades de aprendizaje prácticas les ayuda a interiorizar información nueva y a comparar y contrastar lo que están aprendiendo con lo que ya saben. También les permite interactuar con sus compañeros en un entorno más natural y resolver problemas por sí mismos. Por último, permite a los niños de jardín de infancia dar sentido a sus experiencias emocionales dentro y fuera de la escuela.
Así que los niños que piden más tiempo para jugar no intentan eludir el trabajo. Saben que tienen que trabajar en la escuela. Más bien, están pidiendo la oportunidad de recargar energías y de ser ellos mismos.
Como me dijo otro niño de jardín de infancia que participó en mi estudio:
Aprendemos cosas que necesitamos aprender, porque si no aprendemos cosas, entonces no sabemos nada.
Aprender explorando
Entonces, ¿qué podemos hacer para ayudar a los niños de jardín de infancia?
No defiendo eliminar los contenidos académicos del jardín de infancia. Todos los actores con quienes he hablado hasta ahora, incluso los niños, saben y reconocen que necesitan aprender habilidades académicas para tener éxito en la escuela.
Sin embargo, lo que falta es la exploración libre. Una docente de jardín de infancia a quien filmé señaló:
El aprendizaje libre y exploratorio ha sido sustituido por sentarse, concentrarse, aprender, terminar la tarea y quizá tener tiempo para jugar más tarde.
Los responsables de formular políticas, los sistemas escolares y las escuelas deben reconocer que los estándares y las pruebas que imponen han transformado el aula de jardín de infancia de manera significativa. Las familias también deben implicarse más. Pueden ayudar a los docentes de sus hijos defendiéndolos para promover un enfoque de enseñanza más equilibrado.
Los niños de jardín de infancia merecen experiencias de aprendizaje escolar que favorezcan su desarrollo y su deseo de aprender e interactuar con los demás. Así podrán ver la escuela como un lugar que los ayudará a ellos y a sus amigos a ser mejores personas.
