Italia se apresuró el domingo a contener el mayor brote de coronavirus de Europa, aislando las localidades más afectadas y prohibiendo los actos públicos en gran parte del norte, mientras moría un tercer paciente a causa de la enfermedad.
Las autoridades de las prósperas regiones de Lombardía y Véneto, epicentro del brote, ordenaron el cierre de escuelas y universidades durante al menos una semana, clausuraron museos y cines y cancelaron los dos últimos días del Carnaval de Venecia.
La unidad de protección civil informó de que el número de casos del virus altamente contagioso ascendía a 152; todos menos tres se habían detectado desde el viernes.
«Me sorprendió esta explosión de casos», declaró el primer ministro Giuseppe Conte a la radiotelevisión pública RAI, y advirtió que probablemente las cifras aumentarían en los próximos días. «Haremos todo lo que podamos para contener el contagio», afirmó.
La última víctima mortal fue una mujer anciana de la localidad de Crema, a unos 45 km (28 millas) al este de Milán, la capital financiera de Italia. Al igual que al menos otra de las personas fallecidas, padecía graves problemas de salud previos, según informaron las autoridades.
El número de casos confirmados de la enfermedad en Lombardía aumentó a 110, frente a los 54 del día anterior, mientras que en Véneto unas 21 personas fueron diagnosticadas con el virus, entre ellas dos en Venecia, que estaba repleta de turistas durante la temporada de carnaval.
Las autoridades sanitarias informaron de casos aislados en las regiones vecinas de Piamonte y Emilia-Romaña.
El gobernador regional del Véneto, Luca Zaia, dijo que a lo largo de su dilatada carrera había afrontado numerosos desastres naturales, como inundaciones y terremotos. «Pero este es, con diferencia, el peor problema al que se ha enfrentado el Véneto», declaró a los periodistas.
Casi una docena de localidades de Lombardía y Véneto, con una población conjunta de unas 50.000 personas, han quedado efectivamente en cuarentena. Se ha instado a sus habitantes a permanecer en casa y se necesita un permiso especial para entrar o salir de las zonas designadas.
En Milán, los residentes se apresuraron a abastecerse de productos básicos, mientras que algunos padres decidieron sacar a sus hijos de la ciudad.
«Hoy es una locura. Parece que estamos en Bagdad. No damos abasto para reponer las estanterías», dijo una dependienta del supermercado Esselunga Solari de Milán, que se negó a dar su nombre porque no estaba autorizada a hablar con los medios.
«Paciente cero»
Lombardía y Véneto representan en conjunto el 30 % de la producción interna bruta de Italia. Es probable que cualquier interrupción prolongada allí tenga un grave impacto en toda la economía, que ya está cerca de la recesión.
El turismo se verá sin duda afectado de inmediato, ya que las escuelas de todo el país están cancelando excursiones, incluidas las tradicionales vacaciones de esquí de una semana.
El famoso teatro de ópera La Scala de Milán canceló sus funciones y se ordenó cerrar a las 18:00 (17:00 GMT) los bares y discotecas de Lombardía. Se aplazaron varios acontecimientos deportivos importantes, entre ellos cuatro partidos de fútbol de la Serie A previstos para el domingo.
Las autoridades sanitarias intentan averiguar cómo comenzó el brote en el norte.
Las primeras sospechas en Lombardía recayeron en un empresario que había regresado recientemente de China, epicentro del nuevo virus, pero dio negativo en las pruebas. En Véneto, los médicos hicieron pruebas a un grupo de ocho visitantes chinos que habían estado en la localidad donde se produjo la primera muerte, pero también dieron negativo.
«Ahora estamos aún más preocupados porque, si no encontramos al “paciente cero”, significa que el virus está mucho más extendido de lo que pensábamos», dijo Zaia.
Antes del viernes, Italia solo había notificado tres casos del virus: todos correspondían a personas que habían llegado recientemente de la ciudad china de Wuhan, donde la enfermedad apareció a finales del año pasado.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) dijo estar preocupada por el aumento de nuevos casos y la falta de claridad sobre su propagación.
«Estoy enviando un equipo a Italia para trabajar conjuntamente y conocer mejor la propagación del virus y cómo contenerla», dijo en Twitter Hans Kluge, director regional para Europa de la OMS.
