Italia ha registrado 1.016 muertes e identificado más de 15.000 casos tras realizar más de 73.000 pruebas a un número no especificado de personas.
Corea del Sur ha informado de 67 muertes entre casi 8.000 casos confirmados, tras realizar pruebas a más de 222.000 personas.
En Italia, millones de personas están confinadas y más de 1.000 han muerto por el coronavirus. En Corea del Sur, afectada por la enfermedad más o menos al mismo tiempo, solo unos pocos miles están en cuarentena y han muerto 67 personas. A medida que el virus recorre el mundo, la historia de dos brotes ilustra un problema que se avecina para los países que ahora se enfrentan a una explosión de casos.
No es práctico hacer pruebas a todos los posibles pacientes, pero, a menos que las autoridades encuentren la manera de determinar hasta dónde se ha extendido la infección, su mejor respuesta es el confinamiento.
Al principio, Italia hizo pruebas de forma generalizada, pero luego redujo el alcance, de modo que ahora las autoridades no tienen que procesar cientos de miles de pruebas. Pero hay una contrapartida: no pueden prever lo que se avecina e intentan limitar los movimientos de los 60 millones de habitantes del país para contener la enfermedad. Incluso el papa Francisco, que está resfriado y dio su bendición dominical por internet desde el interior del Vaticano, dijo que se sentía «enjaulado en la biblioteca».
A miles de kilómetros, en Corea del Sur, las autoridades responden de otra manera a un brote de tamaño similar. Están haciendo pruebas a cientos de miles de personas para detectar infecciones y rastrean a posibles portadores como detectives, con tecnología de teléfonos móviles y satelital.
Ambos países detectaron sus primeros casos de la enfermedad llamada COVID-19 a finales de enero. Desde entonces, Corea del Sur ha informado de 67 muertes entre casi 8.000 casos confirmados, tras realizar pruebas a más de 222.000 personas. En cambio, Italia ha registrado 1.016 muertes e identificado más de 15.000 casos tras realizar más de 73.000 pruebas a un número no especificado de personas.
Los epidemiólogos afirman que no es posible comparar directamente las cifras. Pero algunos señalan que los resultados tan distintos apuntan a una conclusión importante: las pruebas exhaustivas y sostenidas son una herramienta poderosa para combatir el virus.
Jeremy Konyndyk, investigador sénior de políticas del Center for Global Development en Washington, afirmó que las pruebas exhaustivas pueden dar a los países una imagen más clara de la magnitud de un brote. Cuando las pruebas en un país son limitadas, dijo, las autoridades tienen que tomar medidas más contundentes para limitar los desplazamientos de la población.
«Me incomodan las restricciones de movimiento de tipo confinamiento impuestas por la fuerza», dijo. «China lo hizo, pero China puede hacerlo. Tiene una población que acatará esas medidas».
Las democracias de Italia y Corea del Sur son estudios de caso útiles para países como Estados Unidos, que han tenido problemas para establecer sistemas de pruebas y llevan semanas de retraso en la curva de contagios. Hasta ahora, sobre todo en Japón y Estados Unidos, aún no se aprecia la magnitud total del problema. Alemania no ha sufrido limitaciones importantes para realizar pruebas, pero la canciller Angela Merkel advirtió el miércoles a la población que, dado que probablemente se infectará entre el 60% y el 70%, la única opción es contener la propagación.
Corea del Sur, cuya población es algo menor que la de Italia, con unos 50 millones de habitantes, tiene alrededor de 29.000 personas en autoaislamiento. Ha impuesto confinamientos en algunas instalaciones y en al menos un complejo de apartamentos que fue especialmente afectado por los brotes. Pero, hasta ahora, no se ha aislado ninguna región entera.
Seúl afirma que está aprovechando las lecciones aprendidas durante un brote del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) en 2015 y que trabaja para poner a disposición del público tanta información como sea posible. Ha puesto en marcha un programa masivo de pruebas, que incluye a personas con síntomas muy leves o incluso sin síntomas, pero que podrían contagiar a otras.
Esto incluye hacer cumplir una ley que concede al Gobierno amplias facultades para acceder a datos: imágenes de cámaras de vigilancia, datos de geolocalización GPS de teléfonos y automóviles, transacciones con tarjetas de crédito, información sobre entradas al país y otros datos personales de personas a quienes se ha confirmado una enfermedad infecciosa. Las autoridades pueden hacer pública parte de esta información para que cualquier persona que haya podido estar expuesta pueda hacerse pruebas, al igual que sus amigos y familiares.
Además de ayudar a decidir a quién hacerle pruebas, el sistema surcoreano basado en datos ayuda a los hospitales a gestionar el flujo de casos. Las personas que dan positivo quedan en autoaislamiento y se las vigila a distancia mediante una aplicación para teléfonos inteligentes o se las controla periódicamente por teléfono hasta que haya una cama disponible en un hospital. Cuando hay una cama, una ambulancia recoge a la persona y la lleva a un hospital con habitaciones de aislamiento herméticas. Todo esto, incluida la hospitalización, es gratuito.
La respuesta de Corea del Sur no es perfecta. Aunque más de 209.000 personas han dado negativo, aún están pendientes los resultados de unas 18.000 más: una laguna informativa que indica que probablemente hay más casos en proceso. La tasa de nuevos casos confirmados ha disminuido desde el máximo de mediados de febrero, pero quizá la prueba más difícil para el sistema aún esté por venir, mientras las autoridades intentan rastrear y contener nuevos focos. Corea del Sur no tiene suficientes mascarillas protectoras —ha empezado a racionarlas— y trata de contratar más personal capacitado para procesar las pruebas y cartografiar los casos.
Además, este enfoque tiene un coste para la privacidad. El sistema surcoreano es una medida obligatoria e intrusiva que depende de que la gente renuncie a lo que para muchos en Europa y Estados Unidos sería un derecho fundamental a la privacidad. A diferencia de China y del Estado insular de Singapur, que han utilizado métodos similares, Corea del Sur es una gran democracia cuya población protesta rápidamente contra las políticas que no le gustan.
«La divulgación de información sobre pacientes siempre plantea problemas de vulneración de la privacidad», dijo Choi Jaewook, profesor de medicina preventiva de la Universidad de Corea y alto cargo de la Asociación Médica de Corea. Las divulgaciones «deberían limitarse estrictamente» a los movimientos de los pacientes y «no deberían incluir su edad, sexo ni empleadores».
Las respuestas tradicionales, como confinar las zonas afectadas y aislar a los pacientes, pueden ser solo moderadamente eficaces y causar problemas en sociedades abiertas, afirma Kim Gang-lip, viceministro de Salud y Bienestar de Corea del Sur. Según la experiencia surcoreana, dijo a los periodistas el lunes, los confinamientos hacen que la gente participe menos en el rastreo de los contactos que pudo haber tenido. «Ese enfoque», afirmó, «es cerrado, coercitivo e inflexible».
Italia, «al límite»
Italia y Corea del Sur están separadas por más de 5.000 millas, pero tienen varias cosas en común en lo que respecta al coronavirus. Los principales brotes de ambos países se concentraron inicialmente en ciudades o localidades pequeñas, en lugar de en una gran metrópolis, lo que hizo que la enfermedad amenazara rápidamente los servicios sanitarios locales. En ambos casos, además, hubo médicos que decidieron ignorar las directrices para realizar pruebas.
La epidemia en Italia comenzó el mes pasado. Un hombre de la zona con síntomas gripales recibió un diagnóstico después de decir al personal médico que no había estado en China y darse el alta por su cuenta, según Massimo Lombardo, director de los servicios hospitalarios locales de Lodi.
El diagnóstico solo se estableció después de que el hombre de 38 años, cuyo nombre solo se ha dado como Mattia, regresara al hospital. En aquel momento, las directrices para realizar pruebas indicaban que no era necesario hacerlas a personas sin vínculos con China u otras zonas afectadas. Pero un anestesista insistió en seguir los protocolos y decidió hacerle la prueba de COVID-19 de todos modos, dijo Lombardo. Ahora, algunos expertos en Italia creen que Mattia pudo haberse contagiado en Alemania y no en China.
Las decisiones sobre las pruebas dependen en parte de qué se puede hacer con las personas que dan positivo, en un momento en que el sistema sanitario ya está bajo presión. Al principio, en Italia, las autoridades regionales hicieron pruebas de forma generalizada y contabilizaron todos los resultados positivos en el total publicado, incluso si las personas no tenían síntomas.
Luego, unos días después de que se descubriera que el paciente conocido como Mattia tenía COVID-19, Italia cambió de estrategia: solo hacía pruebas y anunciaba los casos de personas con síntomas. Las autoridades dijeron que era el uso más eficaz de los recursos: el riesgo de contagio parecía menor en pacientes sin síntomas, y limitar las pruebas ayudaba a obtener resultados fiables con mayor rapidez. El enfoque implicaba riesgos: las personas sin síntomas también pueden estar infectadas y propagar el virus.
Por otra parte, cuanto más se hacen pruebas, más casos se encuentran; por eso, las pruebas a gran escala pueden sobrecargar los sistemas hospitalarios, dijo Massimo Antonelli, director de cuidados intensivos de la Fondazione Policlinico Universitario Agostino Gemelli IRCCS de Roma. Las pruebas implican procesos médicos complejos y seguimiento. «El problema es buscar casos activamente», dijo. «Eso significa, sencillamente, que las cifras son grandes».
Según estudios internacionales, Italia tiene un sistema sanitario generalmente eficiente. Su sistema de salud universal recibe una financiación inferior a la media de la Unión Europea, pero comparable a la de Corea del Sur: el 8,9% del PIB frente al 7,3% de Corea del Sur, según la Organización Mundial de la Salud.
Ahora, ese sistema ha perdido el equilibrio. Se está incorporando personal a los servicios de urgencias, se han cancelado vacaciones y los médicos afirman que están aplazando operaciones no urgentes para liberar camas de cuidados intensivos.
Pier Luigi Viale, jefe de la unidad de enfermedades infecciosas del hospital Sant’ Orsola-Malpighi de Bolonia, trabaja sin descanso y desempeña tres funciones. Su hospital atiende numerosos casos de coronavirus. Sus médicos se desplazan a otros hospitales y clínicas de la zona para aportar su experiencia y ayudar con los casos. Además, también tienen que atender a pacientes con otras enfermedades contagiosas que luchan por sobrevivir.
«Si esto se prolonga durante semanas o meses, necesitaremos más refuerzos», dijo a Reuters.
La semana pasada, el alcalde de Castiglione d’Adda, una localidad de unos 5.000 habitantes en la «zona roja» de Lombardía, que fue la primera en quedar confinada, hizo un llamamiento urgente de ayuda por internet. Dijo que su pequeño municipio había tenido que cerrar el hospital y que solo quedaba un médico para atender a más de 100 pacientes con coronavirus. Tres de los cuatro médicos del municipio estaban enfermos o en autoaislamiento.
«Los médicos y enfermeros están al límite», dijo una enfermera del hospital al que ingresaron a Mattia. «Si tienes que atender a personas con respiración artificial, tienes que vigilarlas constantemente; no puedes ocuparte de los nuevos casos que llegan».
Los estudios realizados hasta ahora indican que cada caso positivo de coronavirus puede contagiar a otras dos personas, por lo que las autoridades locales de Lombardía han advertido que los hospitales de la región afrontan una grave crisis si continúa la propagación. La crisis afectaría no solo a los pacientes con COVID-19, sino también a otras personas cuyo tratamiento se ha retrasado o interrumpido. A medida que la crisis llegue al sur menos próspero de Italia, los problemas se agravarán.
Los servicios de cuidados intensivos afrontan la mayor presión. Requieren personal especializado y equipos costosos, y no están preparados para epidemias masivas. En total, Italia tiene alrededor de 5.000 camas de cuidados intensivos. Durante los meses de invierno, algunas ya están ocupadas por pacientes con problemas respiratorios. Lombardía y Véneto tienen algo más de 1.800 camas de cuidados intensivos entre los sistemas público y privado, y solo algunas pueden reservarse para pacientes con COVID-19.
El Gobierno ha pedido a las autoridades regionales que aumenten en un 50% el número de plazas de cuidados intensivos y dupliquen las camas para enfermedades respiratorias y contagiosas, al tiempo que reorganizan los turnos del personal para garantizar una dotación adecuada. Se han adquirido unos 5.000 respiradores para las unidades de cuidados intensivos; los primeros deberían llegar el viernes, dijo Laura Castelli, viceministra de Economía.
La región ya ha pedido a los institutos de enfermería que permitan a los estudiantes adelantar su graduación para incorporar antes más enfermeros al sistema. Se crearán grupos de especialistas en cuidados intensivos y anestesistas, con personal incluso de fuera de las regiones más afectadas.
A la carga se suma que los hospitales de Italia dependen del personal médico para tratar de rastrear los contactos que las personas que dan positivo han tenido con otras. Un médico de Bolonia, que pidió no ser identificado, dijo que había pasado una jornada de 12 horas rastreando a las personas que habían estado en contacto con un solo paciente positivo, para asegurarse de encontrar a quienes necesitaran hacerse pruebas a continuación.
«Puedes hacerlo si los casos se mantienen entre dos y tres», dijo el médico. «Pero si aumentan, algo tendrá que ceder. El sistema colapsará si seguimos haciendo pruebas activamente a todo el mundo y luego tenemos que hacer todo esto».
«Máxima autoridad»
En Corea del Sur, como en Italia, se identificó un caso temprano de COVID-19 cuando un profesional médico siguió su intuición y no las directrices oficiales sobre las pruebas.
El primer caso del país fue el de una mujer china de 35 años que dio positivo el 20 de enero. Pero el mayor brote se detectó después de que el 18 de febrero se diagnosticara a la paciente número 31, una mujer surcoreana de 61 años de la ciudad suroriental de Daegu.
Al igual que Mattia en Italia, la mujer no tenía vínculos conocidos con Wuhan, la provincia china donde se identificó por primera vez la enfermedad. Y, como en Italia, la decisión de los médicos de recomendar una prueba contravenía las directrices vigentes, que indicaban hacer pruebas a quienes hubieran estado en China o en contacto con un caso confirmado, dijo Choi Jaewook, de la Asociación Médica de Corea.
La «paciente 31», como llegó a conocérsela, pertenecía a una iglesia hermética que, según dijo Kim Gang-lip, viceministro de Salud y Bienestar, desde entonces se ha vinculado al 61% de los casos. Las infecciones se propagaron más allá de la congregación después de que se celebrara en un hospital cercano el funeral de un familiar del fundador de la iglesia, y hubo varios otros focos más pequeños en el país.
Una vez identificado el foco de la iglesia, Corea del Sur abrió alrededor de 50 centros de pruebas con servicio desde el automóvil en todo el país.
En aparcamientos vacíos, el personal médico con ropa protectora se inclina hacia los coches para comprobar si sus ocupantes tienen fiebre o dificultades para respirar y, si hace falta, recoger muestras. El proceso suele durar unos 10 minutos, y las personas suelen recibir los resultados en un mensaje de texto que les recuerda que se laven las manos con regularidad y usen mascarilla.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Corea (KCDC), 117 instituciones del país cuentan con equipos para realizar las pruebas. Las cifras fluctúan a diario, pero es posible hacer una media de 12.000 pruebas y la capacidad máxima es de 20.000 al día. El Gobierno paga las pruebas de personas con síntomas si un médico las remite. De lo contrario, quienes quieran hacerse la prueba pueden pagar hasta 170.000 wones (140 dólares), dijo un representante de Seegene Inc, empresa que suministra el 80% de los kits del país y afirma que puede analizar 96 muestras a la vez.
También hay 130 agentes de cuarentena como Kim Jeong-hwan, que se fijan en los detalles más minuciosos para rastrear a posibles pacientes. Este médico de salud pública de 28 años dedica toda su jornada laboral a comprobar a distancia el estado de personas que han dado positivo en la prueba de COVID-19, la enfermedad causada por el virus.
Kim, que está cumpliendo el servicio militar, forma parte de un pequeño ejército de agentes de cuarentena que rastrean los movimientos de posibles portadores de la enfermedad por teléfono, mediante aplicaciones o a través de las señales enviadas por los teléfonos móviles o las cajas negras de los automóviles. Su objetivo es rastrear todos los contactos que las personas puedan haber tenido para que también se les puedan hacer pruebas.
«No he visto a nadie que diga mentiras descaradas», dijo Kim. «Pero, en general, mucha gente no recuerda exactamente lo que hizo».
Como muestra de su determinación, los agentes de cuarentena dijeron a Reuters que localizaron cinco casos después de que un trabajador de una localidad pequeña contrajera el virus y fuera a trabajar a un «karaoke de monedas», un bar donde una máquina permite cantar unas cuantas canciones por un dólar. Al principio, la mujer, que tenía síntomas, no dijo a los agentes dónde trabajaba, informaron funcionarios locales a Reuters. Pero resolvieron el enigma después de interrogar a sus conocidos y obtener las ubicaciones GPS de su dispositivo móvil.
«Ahora, los agentes de cuarentena tienen el máximo poder y autoridad», dijo Kim Jun-geun, funcionario del condado de Changnyeong que recopila información de los agentes de cuarentena.
El Gobierno de Corea del Sur también utiliza datos de ubicación para personalizar los mensajes masivos que envía a los teléfonos móviles y avisar a cada residente cuándo y dónde se confirma un caso cercano.
Lee Hee-young, experta en medicina preventiva que también dirige el equipo de respuesta al coronavirus en la provincia surcoreana de Gyeonggi, afirmó que Corea del Sur ha avanzado en parte, tras la epidemia de MERS, en el fortalecimiento de su infraestructura para responder a enfermedades infecciosas. Pero dijo que solo se han aplicado el 30% de los cambios que necesita el país. Por ejemplo, señaló, no es fácil mantener personal capacitado e infraestructura actualizada en hospitales pequeños.
«Hasta que no resolvamos esto», dijo Lee, «pueden seguir estallando brotes como este en cualquier lugar».
