La presión de los compañeros, los plazos ajustados o las tareas físicamente exigentes pueden convertir cualquier empleo en trabajo intensivo, lo que afecta al bienestar de los empleados tanto como el humo de segunda mano o el desempleo.
Los empleados no necesariamente perciben el trabajo intensivo de forma negativa, según sus motivaciones.
Los responsables de políticas, los empleados y los empleadores deben comprender cómo la intensidad del trabajo y la motivación configuran e influyen en el trabajo y en los trabajadores, para aprovechar eficazmente sus beneficios.
Como empleado en el mercado actual, varios factores pueden influir en su grado de satisfacción con el trabajo: el trato con las personas, la remuneración o un buen equilibrio entre vida laboral y personal, por ejemplo. En el extremo opuesto, las prácticas de trabajo intensivo son un indicador sólido de baja satisfacción laboral y pueden incluso ser el origen de la intención de las personas de abandonar su empleo.
Y el análisis muestra que, a medida que algunos empleados experimentan niveles más altos de intensidad laboral, esto conduce a un trabajo menos sostenible y a otros males, como un menor bienestar, estrés y ansiedad, dolores de espalda, insomnio y un mayor riesgo de suicidio. La intensidad del trabajo también puede tener repercusiones en el bienestar tan graves como la exposición al humo de segunda mano o el desempleo. Además, el problema es poco probable que se disipe pronto.
Dada la evidencia de los efectos de la intensificación sostenida del trabajo, debería ocupar un lugar destacado en la mente de los trabajadores, los empleadores y los responsables de políticas para amortiguar sus efectos perjudiciales. Pero ¿es siempre negativo el trabajo intensivo?
Por qué importa la intensidad del trabajo
¿A qué nos referimos cuando hablamos de intensidad del trabajo? Cortar leña, reponer las estanterías de una tienda de barrio o redactar documentos para un caso jurídico complejo: cualquiera de estas tareas podría convertir un trabajo en «intenso», porque la intensidad del trabajo se refiere al ritmo de esfuerzo físico o mental necesario para ejecutar un trabajo, al número de tareas simultáneas o sucesivas que implica y a la «porosidad» de la jornada laboral, es decir, las pausas entre tareas para un descanso físico y mental adecuado. La duración y el contenido de los puestos son menos importantes en las definiciones.
Las investigaciones sugieren que los empleados que realizan un trabajo intensivo difieren en su capacidad para afrontarlo, sobre todo cuando los puestos ofrecen cierta libertad sobre cómo y cuándo completar las tareas. Sin embargo, aunque la autonomía en el puesto —una característica del entorno laboral— puede amortiguar algunos de los efectos adversos de la intensidad del trabajo, solo explica en parte la variación observada en el bienestar de los empleados atribuible al trabajo intensivo.
Para comprender mejor estas diferencias, ampliar la atención de las características del puesto a las motivaciones individuales para participar en un trabajo intensivo, así como a la teoría de la autodeterminación, puede ayudar a desmitificar el ámbito de la intensidad del trabajo.
La intensidad del trabajo puede ... tener repercusiones en el bienestar tan graves como la exposición al humo de segunda mano o el desempleo.
Argyro Avgoustaki, Profesora de Gestión, ESCP Business School | Hans Frankort, Profesor de Estrategia, Bayes Business School
(City, University of London)
Tres motivos para trabajar de forma intensiva
La teoría de la autodeterminación distingue entre motivación extrínseca e intrínseca. La motivación extrínseca implica realizar una actividad para lograr un resultado separable, como una recompensa verbal o tangible (salario) o evitar un castigo o una crítica. La motivación intrínseca es más autónoma; implica realizar una actividad porque es inherentemente interesante o agradable.
¿Cómo se aplica este enfoque al contexto laboral?
La motivación extrínseca podría llevar a los empleados a trabajar de forma intensiva para afrontar exigencias laborales inevitables y una carga de trabajo excesiva, quizá debido a reducciones de plantilla o restricciones presupuestarias.
Los incentivos implícitos, como el deseo de obtener una prima, aunque siguen siendo extrínsecos, reflejan una mayor autonomía.
Los empleados pueden sentirse motivados intrínsecamente para esforzarse simplemente porque les interesa el puesto o disfrutan del desafío.
Según la teoría de la autodeterminación, estas motivaciones se traducen en distintos niveles de bienestar laboral. En concreto, cuanta mayor es la percepción de autonomía relativa, más positivamente se asocia la motivación con el bienestar de los empleados.
El patrón general observado en distintas ocupaciones, desde los empleados de estaciones de servicio hasta los miembros de un sindicato del sector financiero, es que la motivación intrínseca se asocia con un bienestar positivo. En cambio, la motivación extrínseca se relaciona con un bienestar negativo.
Encontrar el punto óptimo
Sin embargo, podemos ir más allá. En una investigación de las escuelas de negocios ESCP y Bayes, planteamos la hipótesis de que el trabajo intensivo impulsado por incentivos explícitos o implícitos se asocia de forma más positiva con la satisfacción laboral de los empleados y de forma más negativa con la intención de abandonar el puesto que el trabajo intensivo impulsado por las exigencias del puesto. Por el contrario, esperábamos que el trabajo intensivo impulsado por motivos intrínsecos se asociara de forma más positiva con la satisfacción laboral de los empleados y de forma más negativa con la intención de abandonar el puesto que el trabajo intensivo impulsado por incentivos explícitos o implícitos.
Para comprobar nuestra teoría, encuestamos a más de 600 empleados de 15 sucursales de una importante cadena de supermercados en Grecia, un entorno en el que la intensidad del trabajo es alta. Tras ajustar nuestros resultados para tener en cuenta la autonomía en el puesto, encontramos respaldo empírico para nuestras hipótesis.
Los empleadores podrían ... diseñar puestos y tareas que resulten agradables e interesantes.
Argyro Avgoustaki, Profesora de Gestión, ESCP Business School | Hans Frankort, Profesor de Estrategia, Bayes Business School
(City, University of London)
Los resultados dan credibilidad al dicho: «Elige un trabajo que te encante y nunca tendrás que trabajar un solo día en tu vida». Aunque es difícil garantizar que nunca tendremos que trabajar, amar la propia ocupación implica frenar cualquier deseo de abandonarla.
Por eso, el mismo consejo vale para trabajadores y empleadores: comprender los motivos de un trabajador para considerar un trabajo intensivo tiene beneficios. Desde el punto de vista del bienestar, son preferibles los puestos en los que los empleados están motivados intrínsecamente para trabajar de forma intensiva a aquellos en los que solo los incentivos o las exigencias del puesto determinan su motivación.
También conviene que los empleadores tengan en cuenta cómo la motivación para la intensidad del trabajo afecta a las personas. Los empleadores también podrían diseñar puestos y tareas agradables e interesantes para estimular la motivación intrínseca. Por ejemplo, podrían identificar a los candidatos con más probabilidades de estar motivados intrínsecamente para trabajar duro por su interés en el puesto.
Esa motivación los convertirá en empleados más productivos y garantizará su permanencia en la organización.
