El rendimiento cerebral de las personas mayores puede mejorar cuando combinan tareas cognitivas con caminar, según un nuevo estudio.
Esto se debe al uso flexible de ciertos recursos cerebrales frontales y podría indicar signos de «superenvejecimiento», afirma uno de los investigadores.
Los hallazgos podrían aplicarse a poblaciones clínicas, como pacientes con enfermedades neurodegenerativas, afirma el autor principal del estudio.
El rendimiento cerebral de algunas personas mayores mejora cuando combinan una tarea cognitiva con caminar, según muestra un nuevo estudio.
En su búsqueda de la proverbial fuente de la juventud, los científicos llevan mucho tiempo buscando pruebas de la existencia de personas que envejecen de forma excepcional: personas cuyo cerebro envejece más despacio que su cuerpo.
«Identificar a estas personas nos permitirá aprovechar lo que sabemos sobre el cerebro y envejecimiento», afirma Eleni Patelaki, estudiante de doctorado en ingeniería biomédica del Centro Médico de la Universidad de Rochester y primera autora del artículo publicado en NeuroImage.
«Pero esto es difícil de hacer porque, en este caso, no había pruebas externas de esta capacidad y las personas no son conscientes de que su cerebro funciona de manera diferente».
Para el estudio, los investigadores pidieron a los participantes que realizaran la misma tarea cognitiva sentados y mientras caminaban. Los 37 hombres y mujeres, de entre 62 y 79 años, obtuvieron resultados similares mientras estaban sentados. Cuando el mismo grupo repitió la prueba mientras caminaba, los investigadores observaron que algunas personas mejoraron su rendimiento cognitivo.
Los investigadores utilizaron Mobile Brain/Body Imaging (MoBI) para observar estos cambios y medir cómo respondía el cerebro a la doble tarea.
«Creemos que esta actividad cerebral podría constituir un indicador del “superenvejecimiento”», afirma Patelaki. «Logramos encontrar a siete personas y, ahora que sabemos dónde y cómo buscar en el cerebro a quienes envejecen de forma excepcional, podemos encontrar más».
Los participantes cuya cognición mejoró al caminar mostraron que su cerebro podía adaptarse a la tarea y mejorar en ella: utilizaba con flexibilidad ciertos recursos frontales.
Sin embargo, esas mismas personas perdieron flexibilidad al utilizar el resto de sus recursos neuronales, de manera similar a sus pares que no mejoraron en la tarea al caminar. Esto sugiere que la capacidad del cerebro para adaptarse, o su flexibilidad para reasignar recursos neuronales al caminar, podría ser un factor importante para proteger la cognición a medida que envejecemos.
Anteriormente, el mismo grupo de investigadores descubrió que algunas personas jóvenes y sanas también mejoran su rendimiento en tareas cognitivas mientras caminan al cambiar el uso de sus recursos neuronales.
Al igual que con las personas mayores, antes de realizar las pruebas no había ningún indicador que permitiera saber quién mejoraría y quién no. El estudio anterior fue la primera pista de Patelaki de que el experimento de doble tarea podría ayudar a encontrar a personas que envejecen de forma excepcional. La mayoría de las investigaciones anteriores muestran que cuantas más tareas debe realizar una persona al mismo tiempo, peor es su rendimiento, especialmente en el caso de las personas mayores.
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La flexibilidad cerebral es un indicador de la salud del cerebro. Esta investigación aporta un posible componente necesario para hacer un seguimiento de la salud cerebral de cada persona: señala dónde buscar.
«Estos hallazgos podrían aplicarse a poblaciones clínicas, como pacientes con enfermedades neurodegenerativas», afirma Ed Freedman, profesor asociado de neurociencia y autor principal del estudio.
«Estos marcadores podrían utilizarse para evaluar el grado de progresión de la enfermedad, valorar los resultados del tratamiento y, potencialmente, identificar antes de la aparición clínica a personas con alto riesgo de sufrir deterioro cognitivo relacionado con el envejecimiento o con una enfermedad».
El Programa Piloto del Instituto de Neurociencia Del Monte financió el trabajo.
Fuente: Universidad de Rochester
