Las enfermedades cardíacas siguen siendo la principal causa de muerte en el mundo, pero el pronóstico es prometedor gracias a los avances en la tecnología de diagnóstico por imagen.
Los nuevos procedimientos quirúrgicos y dispositivos médicos están propiciando intervenciones nutricionales y farmacológicas más eficaces.
Los avances en el diagnóstico por imagen cardíaco permiten a los profesionales sanitarios promover medidas de detección e intervención tempranas.
Una investigación publicada en el Journal of the American College of Cardiology halló más aterosclerosis (es decir, acumulación de placa grasa en las arterias) en las personas que duermen menos de seis horas por noche. El diagnóstico por imagen fue clave para el hallazgo, ya que el estudio utilizó técnicas de imagen que ayudaron a los investigadores a identificar signos de enfermedad arterial que, de otro modo, no habrían sido evidentes para los médicos.
Abordar la crisis mundial de las enfermedades cardíacas
Cuantas más herramientas tengamos a nuestra disposición para combatir las enfermedades cardíacas, mejor; estas siguen siendo la principal causa de muerte en Estados Unidos. Según los CDC, cada 40 segundos muere alguien de un infarto en EE. UU. También informan de que las enfermedades cardíacas cuestan a la economía estadounidense unos 229.000 millones de dólares debido a los servicios de salud, los medicamentos y la pérdida de productividad, una cifra insignificante en comparación con el coste humano.
En cuanto al impacto mundial, la Organización Mundial de la Salud afirma que las enfermedades cardiovasculares también son la principal causa de muerte en el mundo y representan alrededor de 18 millones de fallecimientos al año.
La comunidad científica y médica internacional está abordando la lacra de las enfermedades cardíacas de muchas maneras, desde el desarrollo de nuevos procedimientos quirúrgicos y dispositivos médicos hasta la creación de intervenciones nutricionales y farmacológicas más eficaces. Además, el propio diagnóstico por imagen está avanzando de formas que pueden ayudar a la comunidad médica a mejorar su respuesta a la crisis de salud cardíaca.
Cambios de paradigma en el diagnóstico por imagen
El campo del diagnóstico por imagen cardíaco ha experimentado numerosas innovaciones en los últimos años, que ofrecen a los radiólogos imágenes de mayor calidad para facilitar lecturas más rápidas y precisas. Hoy, el diagnóstico por imagen permite a los médicos ver en 3D y obtener vistas del corazón y del sistema vascular que antes eran imposibles. Estos avances mejoran la capacidad de los médicos para diagnosticar y pronosticar la evolución de los pacientes que están entrando en insuficiencia cardíaca, así como para identificar y evaluar problemas cardíacos mucho antes.
Como señala un documento de posicionamiento de la Asociación de Insuficiencia Cardíaca de la Sociedad Europea de Cardiología, estamos en una época de grandes «cambios de paradigma» en el diagnóstico por imagen: de la ecocardiografía bidimensional a la tridimensional, de las evaluaciones en reposo a las de esfuerzo, además de otros cambios destacados en métodos y técnicas.
Una nueva forma de hacer radiografías
Los avances en las tomografías computarizadas y la tecnología de resonancia magnética suelen ser lo primero que nos viene a la mente al pensar en las últimas innovaciones en diagnóstico por imagen. Aunque son sumamente importantes, a un observador externo las radiografías podrían parecer algo limitadas, y no necesariamente útiles para los problemas cardíacos, en los que es importante examinar los tejidos.
Sin embargo, un equipo de University Hospitals y Case Western Reserve University está trabajando en una técnica que permitiría la detección de enfermedades cardíacas mediante una radiografía de tórax. En lugar de utilizar un solo haz de energía, como en una radiografía de tórax estándar, su técnica emplea tecnología de doble energía.
«La tecnología de doble energía permite enviar dos haces de rayos X con energías diferentes», explica el doctor Robert Gilkeson. «Mediante una física bastante compleja, se pueden resaltar y visualizar determinados tejidos. Con la técnica de sustracción digital y descomposición de materiales se puede calcular una imagen de los huesos y el calcio que suprime el componente de tejido blando». Esto significa que pueden detectar estructuras calcificadas en las arterias coronarias.
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Esto podría convertirse en una excelente herramienta de cribado para detectar enfermedades cardíacas. Las radiografías son más fáciles de realizar, menos costosas y conllevan una dosis de radiación aún menor que una tomografía computarizada, lo que permitiría que más personas se sometieran a pruebas (también en lugares con recursos limitados para el diagnóstico por imagen).
Se avecinan mejores técnicas de resonancia magnética
Aún queda mucho por hacer. Por ejemplo, para diagnosticar la aterosclerosis, la principal causa de infartos y accidentes cerebrovasculares, la resonancia magnética podría ser la técnica de imagen ideal. La resonancia magnética es especialmente adecuada para caracterizar la placa en las arterias de forma no invasiva porque no utiliza radiación ionizante (lo que permite repetir los exámenes) y ofrece un «excelente contraste de los tejidos blandos».
Sin embargo, los investigadores creen que hay desafíos técnicos que superar antes de que la resonancia magnética de las paredes vasculares pueda cumplir esta función de la mejor manera. Afortunadamente, se están desarrollando técnicas prometedoras para obtener imágenes de mayor calidad de la aterosclerosis —como una alta resolución espacial, imágenes con una elevada relación señal-ruido y mapas cuantitativos T1/T2 para mejorar la caracterización de la placa— que algún día permitirán a los médicos observar el interior de los vasos y detectar mucho antes las señales de alerta de las enfermedades cardíacas.
Signos vitales
Aunque se sabe que las enfermedades cardíacas afectan a muchísimas personas, aun así pueden sorprender a cualquiera. No siempre hay señales claras antes de un infarto o un accidente cerebrovascular; a veces, las personas confunden los signos con síntomas de otra cosa.
La posibilidad de utilizar el diagnóstico por imagen de forma rutinaria y rentable para detectar las enfermedades cardíacas a tiempo podría tener un enorme impacto, por lo que la investigación de mejores técnicas de imagen es absolutamente vital.
