Muchas escuelas de EE. UU. tienen sistemas de calefacción y ventilación antiguos e inadecuados.
La pandemia de COVID-19 ha puesto de relieve la importancia de la calidad del aire en interiores, y también se ha demostrado que la calidad del aire afecta al rendimiento académico.
Esto significa que invertir en nuevos sistemas de ventilación y filtros de aire puede ofrecer múltiples beneficios.
Todos los estados de EE. UU. han recibido del gobierno central millones de dólares que pueden utilizar para ayudar a las escuelas a implementar estos cambios.
A medida que las temperaturas bajan en otoño en todo EE. UU., muchas escuelas tendrán dificultades para ventilar las aulas y, al mismo tiempo, mantener cómodos y sanos a los estudiantes y al profesorado. Los niños y los profesores pasan más de seis horas al día en las aulas durante el curso escolar, a menudo en edificios que son con décadas de antigüedad y tienen una calefacción, ventilación y aire acondicionado inadecuados, o sistemas HVAC.
El otoño de 2022 marca el inicio del cuarto año escolar afectado por la pandemia de COVID-19, que ha puesto de relieve la importancia de la calidad del aire en interiores en las escuelas. Idealmente, todos los edificios escolares contarían con una ventilación adecuada, aire filtrado en cada aula y ventanas que se puedan abrir. Lamentablemente, no es así, y la calidad del aire en interiores de muchas escuelas es deficiente como resultado. Esto es especialmente problemático tras la guía de agosto de 2022 sobre COVID-19 para las escuelas, publicada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., que reduce otras medidas para limitar la transmisión, como el uso de mascarillas, las pruebas y la cuarentena.
Más allá de minimizar la transmisión de COVID-19, la calidad del aire en interiores también es importante para el rendimiento académico de los estudiantes. Esto es especialmente importante dadas las pérdidas de aprendizaje que muchos niños experimentaron en los primeros dos años de la pandemia. Las aulas calurosas y mal ventiladas dificultan que los estudiantes aprendan. Lo mismo ocurre con las aulas frías.
Nuestra investigación se centra en los entornos interiores y la salud – un ámbito que ha recibido mayor atención durante la pandemia, ya que la mayor parte de la transmisión de COVID-19 se produce a través del aire compartido en interiores. Existe abundante evidencia de que las inversiones inteligentes en edificios escolares pueden reducir la transmisión de enfermedades infecciosas, al tiempo que mejoran el aprendizaje y aumentan el bienestar de los estudiantes, los profesores y el personal directivo.
Muchos distritos escolares disponen de recursos limitados y edificios en mal estado. ¿Por dónde deberían empezar? Estas son algunas prioridades para la acción inmediata y para inversiones a más largo plazo que pueden transformar realmente la experiencia escolar.
Filtros y aire fresco
Desde la primavera de 2020, las escuelas han invertido millones de dólares en intervenciones para reducir la transmisión de COVID-19, incluidas unidades de filtrado de alta eficiencia y de pie, unidades de filtrado comerciales y mejoras de la ventilación. Estas acciones son una gota en el océano, dadas las mejoras estructurales necesarias en muchas escuelas, especialmente en los distritos escolares menos acomodados, pero son un comienzo importante. Y sus beneficios van más allá del COVID-19, por lo que no deben descartarse.
Por ejemplo, los filtros de alta eficiencia – incluidas las unidades comerciales, cajas DIY o filtros con clasificación MERV-13 para los sistemas HVAC – capturan los virus de la gripe y del resfriado común, así como las partículas del virus SARS-CoV-2. También limpian el aire de partículas de polen, esporas de moho y la contaminación de los gases de escape de los automóviles y de las operaciones industriales. Y en zonas donde los incendios forestales son frecuentes, los filtros reducen la concentración de partículas de humo en el interior de los edificios.
Las escuelas con ventilación mecánica han podido aumentar la cantidad de aire fresco filtrado que estos sistemas introducen en los interiores. Esto diluye todos los contaminantes del interior. Para los niños y el personal escolar, en particular para quienes sufren asma, alergias y sensibilidades, esto puede significar menos días de clase perdidos, menos medicación y menos crisis de asma y menos visitas posteriores al hospital.
Una mejor ventilación puede, de hecho, aumentar el aprendizaje y la atención. Un estudio de 2010 demostró que los niños obtenían mejores resultados en las pruebas estandarizadas cuando las tasas de ventilación eran más altas. Una mala ventilación también puede afectar a los profesores: un estudio de 2016 constató que el rendimiento cognitivo de los trabajadores de oficina mejoraba cuando estaban expuestos a niveles más bajos de dióxido de carbono, que es un indicador de una mejor ventilación. Y un análisis de 2018 demostró que el rendimiento de los estudiantes en las pruebas escolares disminuía en los días calurosos, especialmente en las escuelas sin aire acondicionado. Si alguna vez ha sentido que le costaba concentrarse en una habitación calurosa y cargada, la ciencia le da la razón.
Por ahora, recomendamos que las escuelas que hayan puesto en marcha mejoras mantengan las tasas de ventilación aumentadas con el máximo de aire fresco, sigan utilizando filtros de alta eficiencia en sus sistemas HVAC y mantengan en funcionamiento los filtros independientes en las aulas. Las escuelas que no hayan invertido en estas medidas deberían hacerlo, y los estados deberían proporcionar financiación a los distritos con menos recursos según sea necesario. Los costes de estas medidas son modestos en comparación con los beneficios que aportan para la salud y el aprendizaje.
Las familias y el personal que deseen mejorar las condiciones de sus escuelas deben centrarse en dotar a cada aula de una mejor ventilación y filtración, incluida la construcción de cajas DIY, si es necesario.
Financiación para edificios más saludables
Estas soluciones a corto plazo pueden ayudar, pero la mejor manera de garantizar que las escuelas ofrezcan condiciones saludables para el aprendizaje es invertir en edificios más saludables.
Los fondos para este fin están disponibles actualmente. Todos los estados de EE. UU. han recibido millones de dólares del Plan de Rescate Estadounidense, aprobado en 2021 para hacer frente al impacto de la COVID-19, incluidos los fondos del Fondo de Alivio de Emergencia para Escuelas Primarias y Secundarias, o ESSER. El Departamento de Educación ha desembolsado 122.000 millones de US$ para ayudar a las escuelas a prevenir la propagación de la COVID-19 y funcionar de forma segura.
Los distritos escolares han utilizado este dinero para atender una variedad de necesidades, como personal, apoyo académico y salud mental, pero gran parte de él sigue disponible. Y solo un puñado de estados han invertido en HVAC. Según un análisis del independiente Brookings Institution, menos del 5 % del dinero de la ronda más reciente de fondos ESSER se había gastado hasta el primer trimestre de 2022.
Otros 3.000 millones de dólares se autorizaron en la recientemente aprobada Ley de Reducción de la Inflación para subvenciones en bloque de justicia ambiental y climática. Estas pueden utilizarse para mejorar los edificios y los sistemas de ventilación con el fin de reducir la contaminación del aire interior.
Los distritos escolares pueden sentirse tentados a dejar en un segundo plano las intervenciones sobre el aire interior, dada la extendida percepción de que la pandemia ha terminado y de los muchos otros desafíos a los que se enfrentan. Pero, en nuestra opinión, otras intervenciones educativas serán menos eficaces si los niños faltan con frecuencia a clase por enfermedad o no pueden concentrarse en el aula.
Creemos que es importante que las familias y el personal comprendan los beneficios que los entornos de aprendizaje interiores saludables ofrecen a todas las personas que pasan tiempo en los edificios escolares, y exigir a los estados y a los distritos escolares que rindan cuentas por invertir ahora en mejoras del HVAC para edificios escolares más saludables.
