A medida que la COVID-19 se ha propagado por todo el mundo, también lo ha hecho la información falsa y engañosa.
Un grupo de 400 científicos se ha unido para formar Indian Scientists' Response to COVID-19, con el compromiso de desmentir información falsa sobre el virus.
El grupo se ha comunicado y coordinado en línea.
¿Se creó la COVID-19 en un laboratorio? ¿Es arriesgado comer alimentos no vegetarianos? ¿Pueden protegerme la orina o el estiércol de vaca? ¿Tienen los indios un sistema inmunitario mejor frente al coronavirus?
No es cierto, no es cierto, no es cierto y, muy probablemente, es falso.
Estos son algunos de los primeros bulos populares que un grupo de científicos indios se ha unido para desmontar como parte de un esfuerzo conjunto por combatir los mitos y la desinformación sobre la enfermedad. A medida que el coronavirus se ha propagado por la India, superando los 5.000 casos registrados y causando más de 160 muertes, también han proliferado los rumores y las noticias falsas sobre el tema, desde teorías conspirativas sobre China hasta teorías nacionalistas sobre la India.
«Hemos estado trabajando en cuestiones generales relacionadas con el origen, la propagación y la cura de la enfermedad, a partir del tipo de noticias que hemos visto circular», dijo Aniket Sule, comunicador científico del Homi Bhabha Centre for Science Education de Bombay, que forma parte del equipo que desmiente bulos. «Como la comunicación científica es un ámbito que me interesa, me ofrecí para participar en esta iniciativa. En esta crisis, todos tenemos un papel y cada persona puede contribuir haciendo lo que mejor sabe».
Combatir las noticias falsas
El equipo que desmiente bulos es solo uno de varios grupos organizados en el marco de la iniciativa voluntaria que abarca toda la India: Indian Scientists’ Response to Covid-19 (ISRC). La iniciativa comenzó hace unas dos semanas y reúne a más de 400 científicos de más de veinte institutos científicos y de investigación del país. Entre sus voluntarios hay astrofísicos, especialistas en comportamiento animal, informáticos, matemáticos, ingenieros, químicos, biólogos, médicos, científicos sociales y otros. Entre sus objetivos están analizar «todos los datos disponibles y apoyar a los gobiernos nacional, estatales y locales para que actúen sobre la base de pruebas», además de verificar y comunicar información.
Para ello, los subgrupos trabajan en la modelización matemática de la propagación y transmisión de la enfermedad, la divulgación y comunicación en términos sencillos para el público y los medios de comunicación, la traducción de recursos básicos a idiomas locales y el desarrollo de soluciones de hardware y aplicaciones.
«Mientras quienes trabajan en el ámbito médico y sanitario hacen su labor, nos preguntamos: ¿y los demás, como nosotros? ¿Qué podemos hacer?», dijo R Ramanujam, profesor de informática teórica en el Institute of Mathematical Sciences (IMSc) de Chennai, quien puso en marcha la iniciativa. «Es nuestra responsabilidad responder. Así que empezamos con una lista de correo, que luego se convirtió en un grupo de Google».
Plan de acción
Los grupos se han comunicado y coordinado en línea, y los científicos se han inscrito en subgrupos según sus intereses y conocimientos. En una situación como esta, no solo son pertinentes los profesionales de la medicina y la atención sanitaria.
«La forma en que una persona se infecta es, sin duda, un problema de biología, pero nosotros estudiamos cómo se propaga una infección en la sociedad y trabajamos con grandes cantidades de personas», dijo Rahul Siddharthan, biólogo computacional del IMSc.
«Los físicos tienen mucha experiencia en la modelización de sistemas dinámicos y en ecuaciones diferenciales, y los informáticos y científicos de datos pueden analizar los datos disponibles. Hace falta un enfoque interdisciplinario y necesitamos que la gente hable y trabaje en la misma plataforma». En cierto modo, el confinamiento total en la India puede impulsar nuevas colaboraciones y permitir que los científicos hablen con colegas de todo el país. «Normalmente hablas con tus propios colegas de tu propio instituto, pero ahora no importa dónde estés: de todos modos tienes que hablar con todos en línea», dijo Siddharthan. «Quizá de esto surjan nuevas líneas de investigación en el futuro».
Estos científicos están afiliados a algunos de los institutos más conocidos de la India, entre ellos los IIT, los IISER, el TIFR, el NCBS y la Universidad de Ashoka, pero la ISRC no está impulsada por ninguna institución. «También tenemos nuestras tareas habituales de investigación y docencia, pero esta es una iniciativa voluntaria que realizamos además de ellas», dijo Ramanujam.
La buena ciencia es esencial para las buenas políticas, especialmente durante una crisis de salud pública como esta. «Ojalá que, al reunir a muchas personas y debatir ideas sobre este tema, podamos hacer algo que realmente le resulte útil al gobierno», dijo Siddharthan.
Redoblar esfuerzos
Aunque el grupo no está formalmente vinculado al gobierno, sus integrantes han hablado con funcionarios gubernamentales para mantenerlos al tanto de su trabajo y de los resultados de sus debates. Ramanujam dijo que han recibido «una respuesta positiva».
El propio grupo en línea es un foro dinámico y vibrante, con un intercambio constante de ideas, enlaces, noticias, artículos de investigación, argumentos y datos. Los debates han abarcado desde la eficacia de ciertos fármacos en fase de ensayo y la posibilidad de transmisión durante el embarazo hasta la fabricación de respiradores asequibles y aplicaciones. Los resultados se van publicando en distintas secciones de su nuevo sitio web.
La ciencia es una parte, orientada a otros científicos y profesionales sanitarios, pero la comunicación, la interpretación y la divulgación pública son la otra parte fundamental.
«En una situación como esta es importante hacer dos cosas. Una es comunicar a la gente que debe estar alerta, no alarmada», dijo T. V. Venkateshwaran, científico sénior de Vigyan Prasar, organismo dependiente del Departamento de Ciencia y Tecnología y miembro de dos de los subgrupos. «Preocuparse no es bueno ni para ellos ni para la sociedad. También puede dar lugar a comportamientos antisociales, como insultar a personas del noreste o estigmatizar a quienes están en cuarentena. Lo otro es caer en remedios y rumores que circulan de forma engañosa. Debemos contrarrestar toda la desinformación que circula para que la gente se sienta tranquila».
Además de desmentir bulos, el grupo está recopilando enlaces, vídeos y artículos en idiomas de la India, y también trabaja en traducir otros materiales.
«No soy experta en virología, epidemiología ni modelización, pero me interesa la comunicación científica, así que pensé que podía ayudar con eso y también con la traducción», dijo Anindita Bhadra, especialista en comportamiento animal y profesora asociada del IISER de Calcuta. Cree que su punto fuerte es la divulgación. «Soy activa en las redes sociales y esa es una forma de ayudar», dijo. «Se necesitan personas que puedan transmitir todo esto al público».
Aunque el grupo está compuesto principalmente por hombres y mujeres de los campos de la ciencia, la tecnología y las matemáticas, espera incorporar también a más científicos sociales en los próximos días.
