Los consumidores han vivido el mayor impacto en los precios mundiales de los alimentos en más de una generación.
En Estados Unidos, los precios de los alimentos para consumo en el hogar subieron un 10% interanual en marzo de 2022. Es el mayor aumento en más de 40 años.
Pero ¿por qué ocurrió? ¿Y cómo podemos volver a encarrilar la situación? Un economista especializado en alimentación lo explica.
Ortega es economista especializado en alimentación y profesor asociado del Departamento de Economía Agrícola, Alimentaria y de Recursos de la Universidad Estatal de Michigan.
Vea a Ortega explicar a continuación qué hay detrás del aumento de los precios de los alimentos:
Y aquí, Ortega profundiza en las causas y el posible fin del aumento de los precios:
P: ¿Qué ha provocado el aumento del costo de los alimentos?
R: Como consumidores, hemos vivido el mayor impacto en los precios mundiales de los alimentos en más de una generación.
La pandemia de COVID-19, los cambios en el comportamiento de los consumidores y las cadenas de suministro han provocado un aumento de los precios de los alimentos. Más recientemente, la guerra en Ucrania ha afectado a los mercados mundiales de cereales y aceites comestibles —como el aceite de girasol, el aceite de palma y otros aceites vegetales—, lo que ha contribuido a las presiones inflacionarias sobre los precios de los alimentos.
P: ¿Cómo ha afectado la guerra en Ucrania a la siembra y distribución del trigo?
R: Rusia y Ucrania suministran una cantidad considerable de los cereales del mercado mundial, y estamos en plena temporada de siembra en Ucrania. Nuestro informe indica que se prevé sembrar esta primavera apenas entre el 60% y el 70% de la superficie cultivable. Por eso, al observar los mercados mundiales de muchos de estos productos básicos, vemos que numerosos países empiezan a acumular reservas.
Los principales efectos de la guerra se producirán en países de Oriente Medio y el norte de África que dependen mucho de esta región para gran parte de sus importaciones. Por ejemplo, Egipto, Líbano y Turquía. Líbano, un país de unos 7 millones de habitantes, depende de Ucrania para más del 80% de su trigo. Actualmente, este país atraviesa una inflación desbocada. Sumados a las numerosas poblaciones vulnerables de estas regiones, serán algunos de los países más afectados.
P: ¿Cuánto han subido los precios de los alimentos?
R: En Estados Unidos, el informe de inflación de marzo mostró que los precios de los alimentos para consumo en el hogar habían subido un 10% interanual. Es el mayor aumento que hemos visto en más de 40 años. En particular, el precio de la harina aumentó algo más del 14% con respecto al año anterior. Gran parte de ese aumento se atribuye a la guerra en Ucrania, que está elevando los precios de los granos y cereales.
La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura sigue la evolución de los precios mundiales de los alimentos desde la década de 1990. En marzo registró el mayor aumento mundial de esos precios. Subieron más del 12% con respecto al mes anterior y más del 30% frente al mismo momento de marzo del año pasado.
Esto significa que las familias, sobre todo en los países más pobres del mundo, tienen menos capacidad para pagar los alimentos. Es importante señalar que hay alimentos en abundancia en el mundo para todos. La cuestión es que sean asequibles y garantizar que estén disponibles para las personas adecuadas en el momento adecuado.
P: ¿Bajarán pronto los precios?
R: Aquí en Estados Unidos, podemos esperar que los precios de los alimentos sigan subiendo en un futuro próximo debido al conflicto en Ucrania y a las perturbaciones en los mercados de cereales y aceites comestibles.
Para poner en contexto estos aumentos de los precios de los alimentos, el hogar estadounidense promedio destina a los alimentos para consumo en el hogar el 5% de sus ingresos disponibles. Puede que no parezca mucho en comparación con otras categorías de gastos, como la vivienda o el transporte. Pero, si observamos los hogares más pobres del país, el 20% de los hogares con menores ingresos destina más de una cuarta parte de sus ingresos disponibles a los alimentos.
Al observar a estos hogares pobres de Estados Unidos, serán los más afectados por estos aumentos de los precios de los alimentos. Este incremento del 10% en el precio de los alimentos reducirá considerablemente su presupuesto para comida, así como el destinado a otras categorías de gastos.
P: ¿Cómo ha afectado la pandemia de COVID-19 a los precios de los alimentos?
R: La pandemia de COVID-19 sigue planteando desafíos al sistema agrícola y alimentario mundial. En lugares como China, se están imponiendo confinamientos en algunas de las principales ciudades, como Shanghái.
En cuanto a los precios de los alimentos, estamos ante un mercado mundial interconectado. Así que no solo sentimos los efectos de la pandemia de COVID-19 en las cadenas de suministro agrícola o los de la guerra en Ucrania en los mercados de cereales y aceites comestibles. También sentimos los efectos del cambio climático. Hay sequías en partes de Sudamérica, Brasil y Argentina, así como aquí en América del Norte y en algunas zonas de Canadá, que son regiones agrícolas importantes a escala mundial.
