En su punto álgido, en las décadas de 1940 y ‘50, la polio paralizaba a más de 35 000 estadounidenses cada año. Pero gracias a las vacunas, así como a las buenas prácticas de higiene y saneamiento, la polio ha quedado en gran medida olvidada en el mundo desarrollado.
Ahora, incluso en las regiones menos desarrolladas, está cerca de ser eliminada por completo. Pero aún quedan retos por superar antes de que la polio pueda unirse a la viruela como virus erradicado en todo el mundo.
Con el apoyo de la Organización Mundial de la Salud, la Fundación Bill y Melinda Gates (socio estratégico de The Conversation US que financia The Conversation a nivel internacional), Rotary International y otras organizaciones, los trabajadores y voluntarios de salud pública trabajan incansablemente y en condiciones peligrosas para vacunar a todos los niños del mundo. El número de casos de polio en el mundo se redujo de 350 000 en 1988 a solo 37 en 2016. Hace treinta años, la polio se detectaba habitualmente en 125 de los aproximadamente 190 países del mundo. Hoy, solo tres países siguen registrando casos con regularidad: Pakistán, Nigeria y Afganistán.
De estos, Pakistán es el que está más cerca de convertirse en un país libre de polio, gracias a sus programas de campañas de vacunación persistentes e innovadores. Pero su grave inseguridad, su débil sistema sanitario y la falta de un saneamiento adecuado dificultan este esfuerzo.
Las lecciones que los investigadores en preparación y respuesta ante enfermedades infecciosas como nosotros están aprendiendo en Pakistán, durante lo que esperemos sea el impulso final contra la polio, también se aplicarán en otros lugares, a medida que los expertos en salud pública trabajan para erradicar otras enfermedades infecciosas en todo el mundo.
La polio en las personas y en el medioambiente
El poliovirus silvestre no es especialmente resistente y no puede sobrevivir mucho tiempo en el medioambiente. Si el virus no encuentra una persona no vacunada que le sirva de huésped, morirá. Este hecho significa que los esfuerzos de vacunación pueden erradicar por completo el virus al negarle un lugar donde vivir en los huéspedes humanos.
La campaña mundial de erradicación de la polio ya ha eliminado dos de los tres poliovirus silvestres de origen natural. El poliovirus silvestre tipo 2 se detectó por última vez en 1999, y no se ha registrado ningún caso de poliovirus silvestre tipo 3 desde 2012.
La polio se propaga principalmente a través del agua contaminada con las heces de una persona infectada. Cuando las fuentes de agua potable entran en contacto con aguas residuales, algo que a menudo ocurre en países en desarrollo como Pakistán, el virus se propaga con facilidad.
Para complicar las cosas, casi 3 de cada 4 personas infectadas por el poliovirus nunca presentan ningún síntoma. Por ello, la mayoría de los portadores de la polio nunca saben que albergan el virus ni que se lo están transmitiendo a otros.
Además, quienes sí presentan síntomas suelen parecer tener gripe, con fiebre, dolor de cabeza, dolores corporales y vómitos. Solo en alrededor del 1 % de los casos los síntomas incluyen parálisis temporal o permanente.
Esto significa que el virus puede existir y propagarse en una comunidad incluso cuando no hay casos diagnosticados de polio. Por esta razón, los trabajadores de salud pública utilizan dos medidas diferentes para evaluar el éxito de una campaña de vacunación: el número de personas diagnosticadas con polio y la cantidad de virus que se encuentra en el medioambiente.
Un trabajador sanitario administra una vacuna contra la polio a un niño en una estación de tren de Pakistán.
En Pakistán, estas dos medidas reflejan panoramas algo diferentes en cuanto a la erradicación de la enfermedad. La noticia menos alentadora es que el 16 % de las fuentes de agua analizadas en 2017 contienen el virus de la polio, un ligero aumento con respecto a los niveles de 2016.
La noticia más alentadora es que, entre 2014 y 2017, el número de nuevos casos de polio se redujo en un considerable 97 %, pasando de 306 casos a solo ocho. El gobierno del país, con el apoyo de la comunidad internacional, ha vacunado a la mayoría de los pakistaníes, lo que sin duda explica la impresionante disminución de los casos diagnosticados. Sin embargo, como la vacunación no es universal, el virus persiste en algunas regiones de Pakistán y supone una amenaza para quienes no están vacunados o no han recibido las dosis de refuerzo según lo programado.
Existen varias barreras culturales para erradicar la polio en Pakistán. Las vacunas suelen administrarse en centros de salud y puntos de tránsito, donde los trabajadores de salud pública pueden entrar en contacto con una gran parte de la población. Las unidades de vacunación móviles llegan a personas en otros lugares, pero no pueden llegar de forma segura a los niños en zonas de alto conflicto.
En muchas de estas zonas, militantes armados se niegan a permitir que los funcionarios de salud pública vacunen a los niños, alegando que la vacuna contra la polio forma parte de un complot occidental para esterilizar a los musulmanes. En 2012, los talibanes, que siguen controlando algunas zonas montañosas, impusieron una prohibición de las vacunas, lo que ralentizó el esfuerzo de erradicación de la polio. Además, los trabajadores de las campañas de vacunación contra la polio han sido objetivo de la violencia, como se vio más recientemente en el asesinato de un equipo de vacunación formado por una madre y su hija en enero y en una emboscada la semana pasada en una remota zona tribal que causó la muerte de dos trabajadores sanitarios e hirió a otros dos.
Para superar algunos de los retos, los miembros de la campaña de erradicación han coordinado los esfuerzos de vacunación con operaciones militares. Cuando una gran ofensiva militar en 2015 expulsó a los talibanes de las provincias del norte de Pakistán, allanó el camino para que cientos de miles de niños recibieran la vacuna.
El alto índice de analfabetismo, la pobreza extrema y las creencias religiosas también pueden hacer que los padres rechacen las vacunas –en Pakistán y en otros lugares– para sus hijos. En estos casos, la educación y la divulgación son de vital importancia. Ayudar a los padres a comprender los peligros de la enfermedad puede contribuir a superar la desinformación sobre la vacuna y aumentar la percepción positiva de la vacunación, como ha ocurrido en Estados Unidos.
Retos farmacéuticos
Los funcionarios de salud pública tienen dos tipos de vacuna contra la polio en su kit de suministros médicos: una vacuna oral y una vacuna inactivada. Ambas son necesarias para erradicar la polio. La vacuna oral se fabrica con virus vivos atenuados. La versión inactivada se fabrica con virus muertos.
La vacunación oral funciona significativamente mejor contra el poliovirus de origen natural, conocido como poliovirus silvestre. Además, se cree que el método de administración –por vía oral– aumenta la aceptación de la vacuna, ya que no requiere una inyección.
El organismo genera inmunidad a partir de esta vacuna viva y, posteriormente, puede resistir el virus si se expone a él en el futuro. En los países donde la polio está presente, debe utilizarse la vacuna oral para eliminar el poliovirus silvestre, ya que la vacuna inactivada no detiene su transmisión ya que produce niveles más bajos de inmunidad de las mucosas.
Aunque es necesaria, el uso de la vacuna oral viva presenta algunos retos. Por ejemplo, puede provocar casos de polio derivados de la vacuna, que incluyen casos de parálisis. En este desafortunado y extremadamente raro escenario, la vacuna destinada a prevenir una enfermedad terrible la transmite directamente. De las 10 000 millones de dosis de vacuna oral contra la polio administradas desde 2000, solo ha habido 760 casos de polio derivada de la vacuna.
Aunque la vacuna oral es vital para erradicar el poliovirus silvestre, su uso debe interrumpirse en cuanto el virus silvestre sea eliminado. De lo contrario, corre el riesgo de dificultar la erradicación completa al perpetuar la existencia del poliovirus en el medioambiente a través de las heces humanas y seguir introduciendo nuevos casos de la enfermedad derivados de la vacuna.
Una vez que Pakistán sea declarado libre de poliovirus silvestre, la campaña de erradicación debe cambiar a la vacuna inactivada.
Dado que la vacuna inactivada provoca una respuesta inmunitaria más débil, no interrumpe de forma eficaz la transmisión del poliovirus silvestre. Pero sí protege contra el poliovirus derivado de la vacuna, que es más débil, y no contribuye a los casos derivados de la vacuna. Una vez que las únicas cepas que quedan sean derivadas de la vacuna, se pueden utilizar vacunas inactivadas para erradicar por completo la enfermedad.
Es probable que un mundo sin polio no esté muy lejos en el futuro, y entonces los investigadores de enfermedades infecciosas podrán aprovechar las lecciones aprendidas en Pakistán a medida que trasladan la lucha a otras enfermedades en todo el mundo.
