El uso de la telemedicina se ha disparado durante la pandemia de COVID-19.
La startup Carbon Health trabaja para que sea accesible a las comunidades desfavorecidas.
Su fundador afirma que ha reducido los costes mediante el uso de la tecnología para mejorar la eficiencia.
Su empresa utiliza clínicas itinerantes para prestar tratamientos y realizar pruebas de COVID-19; los pacientes pueden reservar citas mediante una aplicación para teléfonos inteligentes.
¿Le atenderá el médico ahora? En la era del COVID-19, esta no es una simple cuestión académica, sino que puede ser una cuestión de vida o muerte. Pero para algunas personas, conseguir ser atendidas por un médico se ha vuelto más difícil durante la pandemia.
A medida que aumenta la presión sobre los servicios sanitarios, las personas que ya tenían dificultades para obtener asistencia médica corren el riesgo de quedarse atrás. Dos quintos de los países tienen menos de 10 médicos por cada 10 000 habitantes, e incluso en Estados Unidos 27,5 millones de personas no tienen seguro médico.
No solo las cirugías y las clínicas están restringiendo el acceso sin cita previa a los pacientes como parte de las medidas para limitar la propagación del COVID-19, sino que muchos países ya se enfrentaban a una escasez de médicos cualificados incluso antes de que estallara la pandemia.
En Europa, uno de cada tres médicos tiene más de 55 años, lo que ha llevado a la Organización Mundial de la Salud a pedir un aumento del número de médicos en formación, mientras que Estados Unidos se enfrentará a un déficit de 139 000 médicos para 2033, según la Asociación de Facultades de Medicina de Estados Unidos.
Mientras tanto, como respuesta a la pandemia, el uso de la telemedicina (consultas entre pacientes y médicos a través de enlaces de vídeo) se ha disparado. En solo un mes, al inicio de la crisis, el mayor proveedor sanitario de Estados Unidos registró un descenso del 78 % en las visitas presenciales, pero un aumento del 10 800 % en las citas por vídeo.
Es una tendencia que también se dio en otros lugares. En el Reino Unido, por ejemplo, «la telemedicina antes del COVID-19 era casi inexistente», afirmó Tipu Aziz, catedrático de neurocirugía de la Universidad de Oxford, en declaraciones a Science Magazine. «Durante la pandemia, las consultas presenciales se redujeron en un 90 % o más, y las visitas virtuales compensaron al menos en parte esa carencia».
Mejorar el acceso
Pero, a medida que se expande, se están poniendo de manifiesto algunas de las limitaciones de la telemedicina. En muchos lugares, todavía hay no hay suficientes clínicas para que todas las personas que necesitan tratamiento físico puedan recibirlo. Y el coste es un obstáculo, que sigue impidiendo que las personas con menos recursos reciban atención.
La startup tecnológica Carbon Health –que figura en la plataforma de innovación colaborativa del Foro Económico Mundial, UpLink– trabaja para resolver algunos de estos problemas y mejorar el acceso a la atención sanitaria de las comunidades desfavorecidas.
Además de utilizar clínicas itinerantes que llevan el tratamiento a sectores de la sociedad de difícil acceso, Carbon Health ofrece atención virtual, que se puede reservar mediante una aplicación para teléfonos inteligentes, sin cuotas de afiliación costosas. Los pacientes solo pagan por el tratamiento que reciben.
Las clínicas móviles e itinerantes han resultado especialmente eficaces para realizar pruebas de COVID-19, y Carbon Health ha examinado hasta ahora a más de 100 000 personas. Las teleconsultas de seguimiento permiten que los pacientes cuyos síntomas no son graves tengan la tranquilidad de poder acceder a profesionales clínicos.
«Desiertos» sanitarios
Ahora, Carbon Health, que recientemente completó una ronda de financiación de 100 millones de dólares, quiere extender este modelo híbrido por todo Estados Unidos. Como parte de ello, prevé abrir 1500 nuevas clínicas para prestar tratamiento presencial en los próximos cinco años.
«Una cuarta parte de los condados de Estados Unidos, incluso en lugares como Los Ángeles, son desiertos sanitarios en los que es casi imposible acceder a la atención médica», afirmó Eren Bali, cofundador y consejero delegado de Carbon Health, en declaraciones a Yahoo Finance.
«Así que, durante la pandemia, desarrollamos un nuevo modelo en el que, cuando no hay suficiente densidad de población para una clínica de tamaño completo, instalamos un punto itinerante donde el personal de enfermería está disponible presencialmente, pero el médico lo atiende por vídeo».
Bali afirma que la clave de su modelo de bajo coste es eliminar las ineficiencias de la medicina tradicional. Por ejemplo, Carbon Health utiliza la inteligencia artificial para estimar la duración de cada cita, con el fin de que los médicos puedan dedicar más tiempo a los pacientes.
«Hemos creado algo que los pacientes adoran», nos comenta al Foro Económico Mundial. «Es de una calidad extraordinaria, pero es algo que la persona media puede pagar fácilmente en Estados Unidos».
El poder de las alianzas
La atención sanitaria está cambiando, ya que los pacientes esperan cada vez más que la atención se preste donde la necesitan, y la pandemia ha acelerado esa necesidad. «Insto a todos los gobiernos a buscar alianzas con empresas tecnológicas para ayudar a mejorar el acceso a la atención sanitaria», añade Bali.
Los proveedores de telemedicina en Estados Unidos deben sortear lo que CNBC describe como «un complejo entramado de leyes estatales y federales». Sin embargo, una encuesta a profesionales sanitarios del país reveló que prevén que hasta una quinta parte de todas las citas se realicen por telemedicina una vez que la pandemia haya terminado.
Tras su expansión durante la pandemia, la Asociación Estadounidense de Telemedicina quiere que se modifique la ley para que esté disponible de forma permanente para todos.
Para saber más sobre Carbon Health y otras empresas que trabajan para resolver algunos de los problemas más urgentes del mundo, visite la plataforma UpLink.
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