Cómo mejorar el acceso a los medicamentos esenciales puede ayudar a reducir las desigualdades

• La escasez frecuente subraya la necesidad de mejorar el acceso a los medicamentos esenciales en los países pobres.

• La industria de los medicamentos genéricos tiene un papel clave en la expansión de la producción local, la transferencia de tecnología y la concesión de licencias de productos.

• El sector público debe utilizar los sistemas de adquisiciones y regulación para fomentar la resiliencia de la cadena de suministro.

Un suministro estable de medicamentos esenciales es un requisito previo para que funcione cualquier sistema de salud. Sin embargo, con demasiada frecuencia, los productos básicos de salud no están disponibles para las personas de países de ingresos bajos y medianos (PIBM), aunque la gran mayoría de estos medicamentos ya no están protegidos por patentes. Esto otorga a las empresas de genéricos una enorme capacidad para garantizar que los medicamentos vitales estén ampliamente disponibles y sean asequibles allí donde más se necesitan.

Ante los avances científicos para combatir enfermedades que afectan por igual a ricos y pobres, nunca ha sido más apremiante actuar. La imagen de países pobres que luchaban por obtener una parte justa de las vacunas y otros suministros esenciales durante la pandemia de COVID-19 pone de relieve las deficiencias del sistema actual. Sin medidas decisivas de la industria y los gobiernos para cerrar esta brecha crónica en el suministro de atención de salud, millones de pacientes y sus familias estarán condenados a sufrir más, a muertes evitables y a perder sus medios de vida.

A la hora de llevar medicamentos esenciales a las estanterías de las farmacias de aldeas rurales de África o de zonas pobres de las megaciudades de Asia y América Latina, los fabricantes de medicamentos genéricos de todo el mundo tienen un papel incomparable. Al producir a gran escala, pueden suministrar miles de millones de dosis de medicamentos que ofrecen los mismos beneficios que las versiones de marca, pero a menor costo. De hecho, sus productos se han convertido en un pilar de la atención de salud mundial, dado que el 90 % de los medicamentos incluidos en la Lista Modelo de Medicamentos Esenciales de la Organización Mundial de la Salud (OMS) ya no están protegidos por patentes.

Sin embargo, la falta de producción local fiable y la fragmentación de las cadenas de suministro hacen que los medicamentos genéricos estén demasiado a menudo fuera del alcance de quienes los necesitan.

¿Qué se está haciendo para mejorar el acceso a los medicamentos esenciales?

La buena noticia es que existen numerosas oportunidades para mejorar la situación, desde optimizar las adquisiciones y reformar los sistemas regulatorios hasta transferir tecnología y aumentar la producción local. Sin embargo, para llevar a cabo estas medidas, las empresas deben coordinarse y comprometerse, y los gobiernos deben demostrar voluntad política.

Con el fin de abordar estos cuellos de botella y movilizar una respuesta coordinada, la Access to Medicine Foundation y el Foro Económico Mundial convocaron una reunión de líderes de la industria, responsables de políticas y organismos reguladores vinculados a los medicamentos genéricos, paralelamente a la 76.ª Asamblea Mundial de la Salud celebrada en Ginebra en mayo de 2023.

Este grupo de casi 60 expertos de alto nivel concluyó que, tras la COVID-19, el mundo tenía una oportunidad única para estabilizar el suministro y resolver los problemas de acceso mundial mediante una mayor acción de las empresas, en colaboración con los gobiernos y las organizaciones multilaterales.

En concreto, la industria de los genéricos puede colaborar más con los fabricantes locales de los PIBM para ampliar el grupo de productores. Esto puede ayudar a prevenir la escasez y el agotamiento de existencias causados por la dependencia excesiva de proveedores internacionales. La transferencia de tecnología, que proporciona a los fabricantes locales los conocimientos técnicos necesarios para producir medicamentos de alta calidad, será un componente clave.

También aumentan las oportunidades para que la industria de los genéricos llegue a acuerdos de licencia con grandes empresas farmacéuticas que permitan producir versiones genéricas de medicamentos aún protegidos por patentes. Estas licencias, concedidas por las grandes farmacéuticas, brindan a los productores de menor costo la oportunidad de suministrar a pacientes de países pobres una gama más amplia de terapias innovadoras.

La importancia de este tipo de licencias voluntarias no hará más que crecer a medida que se desarrollen más medicamentos novedosos, no solo para enfermedades infecciosas, sino también para enfermedades no transmisibles como el cáncer, cuya carga aumenta en los países más pobres. En algunos ámbitos, como el tratamiento del VIH, los acuerdos de licencia voluntaria ya están bien establecidos y están dando resultados importantes, como demuestra un nuevo medicamento inyectable para prevenir el VIH que se fabricará por primera vez en Sudáfrica como genérico asequible. Sin embargo, hay un amplio margen para ampliar el uso de licencias voluntarias a más áreas de la medicina.

Además, la industria de los genéricos puede hacer crecer su negocio y ampliar el acceso de los pacientes si invierte en investigación y desarrollo adaptativos para crear productos adecuados para contextos de bajos ingresos, como medicamentos termoestables para países cálidos.

Por último, está surgiendo un mercado completamente nuevo para los medicamentos biológicos cuyas patentes han vencido, conocidos como biosimilares. Estos productos se venden en países de ingresos altos desde hace más de una década, pero ahora se abren muchas más oportunidades a medida que vencen las patentes de diversos productos biológicos superventas para tratar el cáncer y los trastornos del sistema inmunitario.

Hasta ahora, los biosimilares han tenido una implantación limitada en los países más pobres. Sin embargo, varias empresas han demostrado que es perfectamente viable fabricar estos medicamentos complejos en contextos de bajos ingresos, mientras que la OMS ha impulsado su uso al incluir los primeros biosimilares en su sistema de evaluación para la precalificación.

¿Qué medidas puede adoptar el sector público?

Sin embargo, ninguna de estas medidas llegará a los pacientes sobre el terreno si los actores del sector público, incluidos los gobiernos y las organizaciones sanitarias multinacionales, no hacen también su parte. En particular, deben cambiar las prácticas de contratación pública para animar a los fabricantes locales de medicamentos a invertir en fábricas situadas en sus propios países.

Esto implica adoptar un enfoque mucho más integral en las licitaciones públicas para la compra de medicamentos a granel y asegurarse de que los contratos no se adjudiquen exclusivamente a proveedores multinacionales. En esencia, las licitaciones no deben basarse únicamente en el precio; también deben tener en cuenta la calidad y la resiliencia de la cadena de suministro.

Los gobiernos también pueden colaborar más en las adquisiciones coordinadas o mancomunadas; y se necesitan esfuerzos de cooperación similares en materia de regulación.

África se ve especialmente limitada por un sistema fragmentado de regulación de medicamentos, a menudo ineficiente, que da lugar a controles de calidad deficientes y obstáculos innecesarios para la distribución de productos. Por ello, es fundamental poner en marcha la propuesta Agencia Africana de Medicamentos (AMA) para mejorar el acceso a productos seguros, eficaces, asequibles y de calidad. Aunque la AMA se acercó recientemente un paso más a la realidad cuando Ruanda aceptó albergar el organismo, varias naciones africanas importantes aún no han ratificado su tratado constitutivo.

Está claro que todas las partes interesadas de los sectores privado y público tienen mucho trabajo por delante para construir un sistema de suministro capaz de resistir futuras perturbaciones. No podemos permitirnos esperar a la próxima crisis sanitaria o pandemia para aumentar las inversiones en capacidad de producción local y reformar los sistemas de adquisiciones y regulación que miles de millones de personas de los PIBM necesitan para garantizar el acceso a los medicamentos esenciales.