Decenas de miles de pasajeros y tripulantes quedaron varados cuando estalló el brote.
Los buques están siendo desguazados mientras una industria de 150 000 millones de dólares sigue esperando para volver a navegar.
Los destinos de cruceros y las actividades turísticas relacionadas también se han visto gravemente afectados.
Los buques de crucero fondeados mar adentro, sin poder atracar, se convirtieron en un primer símbolo de la propagación global del coronavirus.
Decenas, si no cientos, de miles de pasajeros y empleados se enfrentaron a una espera angustiosa para poder desembarcar y regresar a casa, mientras el brote golpeaba tanto a bordo como en tierra. Incluso en abril, muchos tripulantes quedaron atrapados en los barcos al cerrarse las fronteras.
De todas las personas afectadas en el devastado sector de los viajes, el sector de cruceros de 150 000 millones de dólares – que se esperaba que transportara 32 millones de pasajeros en 2020 – ha sido especialmente golpeado.
Ha sobrevivido a brotes de enfermedad del legionario, norovirus, SARS y MERS, pero el COVID-19 amenaza con hundirlo por completo.
Colosales buques, equipados con piscinas, teatros y restaurantes de alta gama, están siendo desmantelados, como muestran estas inquietantes imágenes de un fotógrafo de Reuters.
Antes de la pandemia, los astilleros de desguace de Turquía se dedicaban tradicionalmente al desmantelamiento y reciclaje de buques de carga, according to Kamil Onal, presidente de una asociación de industriales del reciclaje de buques, según declaró a Reuters.
Pero para junio, los astilleros de Aliaga, cerca de Esmirna, en la costa occidental de Turquía, ya estaban desguazando cinco buques de crucero retirados del Reino Unido, Italia y Estados Unidos, y otros tres estaban a punto de unirse. Otra muestra de la gravedad del impacto en la industria es que, en julio, el operador de cruceros Carnival anunció que 13 buques serían retirados de su flota.
La industria mundial está compuesta por más de 50 navieras de cruceros y más de 270 buques, aunque el sector tiende a estar dominado por tres grandes operadores que enfrentan importantes pérdidas hasta que puedan volver a navegar. Sin embargo, el impacto de la pandemia no solo amenaza el futuro de los armadores y operadores de buques.
Muchos pequeños países, especialmente las islas, dependen de los ingresos generados por los huéspedes de los buques que visitan y de las actividades turísticas conexas, como restaurantes, atracciones y excursiones. Se estima que la industria aporta 2000 millones de dólares al año al Caribe; solo en San Cristóbal y Nieves, la contribución económica total del turismo de cruceros fue de 149 millones de dólares en 2017/18.
De cara al futuro, las navieras de cruceros han buscado mantener el contacto y la confianza con sus clientes, y muchas ofrecen reembolsos o créditos para futuras reservas tras la paralización de la industria a comienzos de 2020. Sin embargo, la crisis en curso ha provocado la cancelación de numerosas travesías hasta bien entrado 2021, aunque algunos cruceros fluviales siguen adelante.
Cuando la industria vuelva a funcionar, es probable que las cosas a bordo sean muy diferentes. Muchos en el sector están intentando promocionar los cruceros como la forma de viaje más segura del futuro, con pruebas de coronavirus, distanciamiento social y gel desinfectante que convierten las embarcaciones en un refugio seguro o ‘burbuja’. Solo el tiempo dirá si eso basta para atraer de nuevo a los clientes.
