Las investigaciones realizadas durante más de medio siglo demuestran que nuestro cuerpo responde de forma distinta a la infección y a la enfermedad de día y de noche.
Se predice que nuestras células podrían tener un reloj biológico que determina las acciones que llevan a cabo.
En términos generales, nuestras células inmunitarias migran a los tejidos durante el día y luego circulan por el cuerpo por la noche.
Cuando los microorganismos, como las bacterias o los virus, nos infectan, nuestro sistema inmunitario entra en acción. Está altamente entrenado para detectar y eliminar las infecciones y reparar cualquier daño que estas causen.
Por lo general, se supone que nuestros sistemas inmunitarios funcionan exactamente igual independientemente de si una infección se produce de día o de noche. Sin embargo, las investigaciones realizadas durante más de medio siglo demuestran que nuestro cuerpo en realidad responde de forma diferente de día y de noche. La razón de ello es nuestro reloj biológico, y el hecho de que cada célula del cuerpo, incluidas nuestras células inmunitarias, puede saber qué hora del día es.
Nuestro reloj biológico ha evolucionado a lo largo de millones de años para ayudarnos a sobrevivir. Cada célula del cuerpo tiene un conjunto de proteínas que indican la hora según sus niveles. Saber si es de día o de noche permite que nuestro cuerpo ajuste sus funciones y comportamientos (como cuándo queremos comer) a la hora correcta.
Nuestro reloj biológico logra esto generando ritmos de 24 horas (también denominados ritmos circadianos) en el funcionamiento de las células. Por ejemplo, nuestro reloj biológico garantiza que solo producimos melatonina al caer la noche, ya que esta sustancia química nos da sueño, lo que indica que es hora de dormir.
Nuestro sistema inmunitario está formado por muchos tipos diferentes de células inmunitarias que patrullan constantemente el cuerpo en busca de indicios de infección o daño. Pero es nuestro reloj biológico el que determina dónde se encuentran esas células en determinados momentos del día.
En términos generales, nuestras células inmunitarias migran a los tejidos durante el día y luego circulan por el cuerpo por la noche. Este ritmo circadiano de las células inmunitarias puede haber evolucionado para que estas se ubiquen directamente en los tejidos en un momento en que es más probable que nos infectemos, preparadas para atacar.
Por la noche, nuestras células inmunitarias circulan por el cuerpo y se detienen en los ganglios linfáticos. Allí, acumulan memoria de lo que encontraron durante el día, incluidas las infecciones. Esto garantiza que puedan responder mejor a la infección la próxima vez que se encuentren con ella.
Dado el control que ejerce el reloj biológico sobre nuestro sistema inmunitario, no es de extrañar que algunas investigaciones hayan demostrado que la hora a la que nos infectamos con un virus (como la gripe o la hepatitis) puede influir en la gravedad de la enfermedad. El momento exacto es probable que varíe según el virus en cuestión.
Otras investigaciones también han demostrado que la hora a la que tomamos nuestros medicamentos puede afectar a su eficacia, pero, de nuevo, esto depende del fármaco en cuestión. Por ejemplo, dado que producimos colesterol mientras dormimos, tomar una estatina de acción corta (un fármaco que reduce el colesterol) justo antes de acostarse proporciona el máximo beneficio. También se ha demostrado que la hora del día influye en el funcionamiento de determinados tipos de células inmunitarias.
Relojes biológicos y vacunas
Existen también cada vez más pruebas de que las vacunas, que crean una «memoria» inmunitaria frente a un patógeno concreto, se ven afectadas por nuestro reloj biológico y por la hora del día en que se administra la vacuna.
Por ejemplo, un ensayo aleatorizado de 2016 con más de 250 adultos de 65 años o más demostró que recibir la vacuna contra la gripe por la mañana (entre las 9:00 y las 11:00) generó una mayor respuesta de anticuerpos en comparación con quienes se vacunaron por la tarde (entre las 15:00 y las 17:00).
Más recientemente, personas de mediados de los veinte años que recibieron la vacuna BCG (tuberculosis) entre las 8:00 y las 9:00 presentaron una respuesta inmunitaria potenciada en comparación con quienes se vacunaron entre el mediodía y la 1 p. m.. Por lo tanto, para determinadas vacunas, existen pruebas de que la vacunación a primera hora de la mañana puede proporcionar una respuesta más sólida.
Una de las razones por las que se observa una mejor respuesta inmunitaria a las vacunas por la mañana puede deberse a la forma en que nuestro reloj biológico controla el sueño. De hecho, los estudios han demostrado que un sueño suficiente después de la vacunación contra la hepatitis A mejora la respuesta inmunitaria al aumentar el número de células inmunitarias específicas de la vacuna que proporcionan inmunidad a largo plazo, en comparación con quienes durmieron poco después de la vacunación.
Aún no se comprende del todo por qué el sueño mejora la respuesta a la vacuna, pero podría deberse a la forma en que nuestro reloj biológico controla directamente la función y la ubicación de las células inmunitarias durante el sueño. Así, por ejemplo, envía las células inmunitarias a nuestros ganglios linfáticos mientras dormimos para conocer las infecciones encontradas durante el día y construir una «memoria» de ello.
Por supuesto, esto plantea la cuestión de cómo podría relacionarse todo ello con la pandemia actual y con los programas mundiales de vacunación. Cómo influye el funcionamiento de nuestro reloj biológico inmunitario puede ser importante en cuanto a si desarrollamos COVID-19. Curiosamente, el receptor que permite al virus de la COVID, SARS-CoV-2, entrar en nuestras células está bajo el control de nuestro reloj biológico.
De hecho, existen niveles más altos de este receptor en las células que recubren nuestras vías respiratorias en momentos concretos del día. Esto podría significar que es más probable contraer COVID-19 en determinados momentos del día, pero se necesitarán más investigaciones para determinar si esto es así.
Todavía queda por responder si la hora del día en que nos vacunamos contra la COVID-19 influye en la respuesta inmunitaria. Dada la alta eficacia de muchas vacunas contra la COVID-19 (Pfizer y Moderna han informado de una eficacia superior al 90 %) y la urgencia con la que necesitamos vacunar, las personas deben vacunarse a la hora del día que les sea posible.
Pero las vacunas actuales y futuras que no tienen tasas de eficacia tan altas, como la vacuna contra la gripe, o si se usan en personas con una respuesta inmunitaria más débil (como los adultos mayores), recurrir a un enfoque más preciso de «momento determinado» puede garantizar una mejor respuesta inmunitaria.
