En una sala de laboratorio, Freya, una springer spaniel de dos años, recorre con energía una hilera de viales colocados sobre soportes, olfateando cada uno en busca de señales de enfermedad.
Los viales contienen fragmentos cortados de calcetines, uno de los cuales pertenecía a un niño portador del parásito de la malaria. Cuando Freya detecta el olor que desprende, se sienta junto a él para recibir una recompensa.
«Los perros son capaces de detectar una diferencia en los calcetines usados por niños infectados por el parásito y en los de niños libres de malaria», declaró Claire Guest, cofundadora de Medical Detection Dogs, a Reuters.
La organización benéfica, fundada en 2008, espera que los ensayos en fase inicial que está llevando a cabo permitan que los canes se sumen a los esfuerzos para erradicar una de las enfermedades más letales del mundo.
«Algunos olores son “sí” y otros son “no”. Y una vez que hayas enseñado a los perros… esas reglas, entonces empiezas con la enfermedad que quieres que encuentren. Y el juego consiste en encontrar ese olor, sentarse frente a él y yo les daré una recompensa», explicó Guest.
Aunque las tasas de mortalidad por malaria han disminuido, la Organización Mundial de la Salud afirma que el progreso frente a la enfermedad, cuyas víctimas son en su mayoría niños menores de cinco años del África subsahariana, corre el riesgo de estancarse.
La OMS indica que la malaria infectó a 216 millones de personas en todo el mundo en 2016 y causó la muerte de 445 000, unas 16 000 más que en 2015.
Los investigadores creen que el olor que desprende el parásito de la malaria atrae a los mosquitos que transmiten la enfermedad.
Es precisamente ese mismo olor el que probablemente están detectando los perros, señaló el profesor Steve Lindsay, investigador principal del estudio de la Universidad de Durham.
La investigación todavía se encuentra en una fase muy temprana, y los equipos planean ensayos mucho más amplios para comprobar si los perros pueden detectar directamente la malaria en personas. Creen que estos perros, situados en puntos de entrada, podrían ofrecer en el futuro una forma rápida y no invasiva de impedir que el parásito cruce las fronteras.
«Si las personas portaran realmente parásitos de la malaria, probablemente emitirían una señal olfativa muy intensa», afirmó Lindsay.
La extrema sensibilidad de los perros para detectar olores también se está reconociendo en los esfuerzos por combatir otras enfermedades, y las autoridades sanitarias de Gran Bretaña han aprobado ensayos para entrenarlos para detectar cáncer de próstata e intestino en la orina.
