El virus del papiloma humano (VPH) tiene un impacto grave en la salud sexual y reproductiva en todas partes.
El acceso universal a la vacunación es fundamental para prevenir la mayoría de los casos de cáncer atribuibles al VPH, pero el fuerte sesgo de género hacia las mujeres en las campañas de inmunización contra el VPH ignora a los hombres portadores de la enfermedad.
Incluir a todos los niños y a los adultos de todos los géneros en los programas de inmunización contra el VPH ayuda a proteger a todas las poblaciones, incluidas las minorías, las personas LGBTI, los hombres transgénero y miembros de la comunidad HSH.
El virus del papiloma humano (VPH) es una de las infecciones virales más comunes y tiene un impacto grave en la salud sexual y reproductiva en todas partes. Es responsable de 630.000 infecciones y del 4,5 % de los cánceres en todo el mundo. La Organización Mundial de la Salud (OMS) calcula que unos 300 millones de mujeres tienen una infección por VPH en todo el mundo, que es la causa principal del cáncer de cuello uterino y del cáncer anal entre los hombres que tienen sexo con hombres (HSH).
Aunque el acceso universal a la vacuna contra el VPH está ampliamente disponible, la mayoría de las investigaciones y la inmunización solo se dirigen a las mujeres, a pesar de que los hombres son portadores de la enfermedad. Las medidas de concienciación, prevención y control del virus suelen dirigirse a la población femenina, posiblemente debido a la falta de conocimiento y a un posible tabú en la población masculina.
El sesgo de género hacia las mujeres
Aunque las mujeres tienen un mayor riesgo de contraer cánceres por el VPH que los hombres, concretamente el cáncer de cuello uterino, los estudios sugieren una prevalencia significativamente mayor del virus del VPH en los hombres que en las mujeres.
Un sesgo de género se define, según Cornell Law, como el trato diferente que recibe una persona en función de su identidad de género real o percibida. El fuerte sesgo de género hacia las mujeres en las campañas de inmunización contra el VPH ignora a los hombres portadores de la enfermedad y su riesgo de desarrollar cánceres, verrugas y otras enfermedades particularmente comunes en las comunidades HSH, incluidos los cánceres anogenitales y de orofaringe (garganta). El cáncer anal es uno de los cánceres más comunes que afectan a las personas con virus de inmunodeficiencia humana positivo (VIH+) y las deja expuestas a múltiples infecciones por VPH y a una persistencia viral prolongada.
Aunque la población masculina a menudo se cura por sí misma de las infecciones relacionadas con el VPH con el tiempo, sigue siendo en gran medida asintomática y portadora de la enfermedad. Esto significa que es poco probable que se le realice una prueba de detección del VPH y podrían infectar a cualquier persona con la que mantengan relaciones íntimas en el camino. Esto supone riesgos tanto para la población masculina como para la femenina. Por ello, los hallazgos de los investigadores respaldan ampliar la cobertura de la vacuna contra el VPH y aumentar la vigilancia en la población masculina.
El acceso universal a la vacunación es fundamental para prevenir la mayoría de los casos de cáncer atribuibles al VPH. Sensibilizar y vacunar de forma rutinaria a la población masculina de entre 9 y 26 años contra el VPH proporcionaría beneficios sustanciales para la salud pública y es un método rentable para proteger a todos los géneros de contraer enfermedades asociadas al VPH. Todos los países se ven afectados por el VPH, pero la tasa de incidencia sigue siendo alta en los países de ingresos bajos y medianos, cuyas poblaciones representan casi el 90 % de las muertes en todo el mundo por esta enfermedad.
Otro motivo de preocupación es que los estudios realizados hasta la fecha se han centrado principalmente, y a menudo exclusivamente, en las mujeres. Deberían llevarse a cabo estudios más inclusivos sobre el VPH. Se debería fomentar la vacunación de todos los miembros de la comunidad. Recientemente se ha producido un ligero cambio cultural hacia una mayor apertura en la identificación y el reconocimiento de la identidad de género, lo que también beneficiaría a las futuras campañas de concienciación.
Para lograr la inmunización completa frente a la enfermedad es necesario vacunar a las poblaciones masculina y femenina, entonces ¿por qué solo la promovemos para niñas y mujeres jóvenes? Para cerrar la brecha de género entre niñas y niños inmunizados, una campaña de salud pública debería dirigirse a la población masculina y a su papel en la propagación del VPH entre las parejas.
Los médicos de familia y las escuelas deberían llevar a cabo campañas de inmunización e impulsar la vacunación de los niños. Esto ayudaría a romper los tabúes asociados al VPH, incluidos los riesgos de cáncer anogenital y orofaríngeo derivados del VPH, que suelen asociarse a personas de las comunidades LGBTI. También mejoraría la calidad de vida gracias a sus propiedades preventivas contra las verrugas genitales en los hombres.
Es posible que los investigadores tengan preferencia por estudiar a las poblaciones femeninas debido a la alta prevalencia de cánceres de cuello uterino. Los programas de cribado e inmunización ya están en marcha, lo que facilita el reclutamiento de participantes y la realización de investigaciones retrospectivas y prospectivas.
Incluir a todos los géneros en los programas de investigación e inmunización
Incluir a todos los niños y a los adultos de todos los géneros en los programas de inmunización contra el VPH ayuda a proteger a todas las poblaciones, incluidas las minorías, las personas LGBTI, los hombres transgénero y miembros de la comunidad HSH.
La vacuna se administra a los nueve años (antes de que comience la actividad sexual) en la escuela o por el médico de familia, pero los padres a menudo siguen mostrando reticencia. Johns Hopkins Medicine ha constatado que los padres se preocupan por la seguridad, la falta de necesidad, la falta de conocimiento y la ausencia de recomendación médica. Suponen que sus hijos no son sexualmente activos y, por falta de concienciación, les preocupa la necesidad de vacunar a los niños.
Deberían ponerse a disposición financiación y apoyo adicionales para el reclutamiento de pacientes de todos los géneros a través de los registros o de factores que animen a los pacientes a participar en la investigación.
La OMS propone una estrategia mundial para eliminar el cáncer de cuello uterino que requerirá el apoyo político de líderes internacionales y locales, la cooperación coordinada entre socios multisectoriales, un amplio respaldo al acceso equitativo en el contexto de la cobertura sanitaria universal, la movilización eficaz de recursos, el fortalecimiento de los sistemas de salud y una enérgica promoción de la salud en todos los niveles.
Aumentar la educación y la sensibilización sanitaria sobre el VPH impulsará las tasas de vacunación y ayudará a los niños a comprender la importancia de protegerse a sí mismos, así como a sus homólogas femeninas. La eliminación del cáncer de cuello uterino también depende de un esfuerzo mundial para garantizar que la oferta satisfaga la demanda de la vacuna contra el VPH.
