A los 85 años, Claude Copin, una soldadora francesa jubilada, puede haber descubierto el secreto para vivir una vida larga y saludable. Se mantiene activa jugando a la petanca con amigos en un parque de París. Además, ha entablado amistad con los hijos de sus compañeros de equipo, muchos de los cuales son adolescentes. Estos la llevan a fiestas y al cine, a veces olvidando que ella podría necesitar descansar antes que ellos. “Hago que mi vida sea hermosa”, dice Copin. “Sigo sana porque tengo actividades y conozco a gente.”
Es acertado. Investigación original y reportaje de la organización global de periodismo Orb Media muestra una fuerte relación entre la forma en que vemos la vejez y la forma en que envejecemos. Las personas con una actitud positiva hacia la vejez tienden a vivir más tiempo y con mejor salud que quienes tienen una actitud negativa. Las personas mayores en países con bajos niveles de respeto hacia los ancianos corren mayor riesgo de sufrir peor salud mental y física y niveles más altos de pobreza, en comparación con otras personas de su país. Según la investigación, un cambio de actitud podría mejorar mucho las cosas.
El envejecimiento saludable es cada vez más importante: en todos los países fuera de África la población envejece con rapidez. Si las tendencias demográficas continúan, para 2050 casi una de cada cinco personas del mundo tendrá más de 65 años. Casi 500 millones tendrán más de 80 años. Las poblaciones más pequeñas y jóvenes tendrán que cuidar a grandes poblaciones mayores con necesidades de atención sanitaria cada vez más costosas.
Sorprendentemente, en un mundo lleno de personas mayores, las opiniones negativas sobre la vejez son comunes. Un análisis de la Organización Mundial de la Salud reveló que el 60 % de las personas encuestadas en 57 países tenía opiniones negativas sobre la vejez. A menudo se considera que las personas mayores son menos competentes y menos capaces que las más jóvenes. Se las ve como una carga para la sociedad y sus familias, en lugar de reconocer su valioso conocimiento, sabiduría y experiencia.
Orb Media recopiló datos de más de 150 000 personas en 101 países para conocer sus niveles de respeto hacia las personas mayores. Pakistán figuraba entre los países con mejor puntuación.
El respeto hacia las personas mayores es una tradición arraigada en Pakistán, afirma Faiza Mushtaq, profesora adjunta de sociología en el Instituto de Administración de Empresas de Karachi. Sin embargo, a medida que más personas se trasladan a las ciudades, las estructuras familiares tradicionales se están desmoronando, lo que dificulta el cuidado de los mayores. Sin una red de protección estatal, muchas personas mayores caen en la pobreza extrema, señala. No obstante, la forma en que se considera a los mayores aporta beneficios tangibles, afirma Mushtaq.
“Esta actitud hacia el envejecimiento supone una aceptación mucho más saludable del proceso de envejecer, en lugar de vincular de forma tan estrecha todas las nociones de bienestar, atractivo y autoestima con la juventud”, afirma.
Japón, con la esperanza de vida más larga del mundo y bajas tasas de natalidad, se encuentra a la vanguardia de este cambio demográfico global. Allí, Orb constató bajos niveles de respeto hacia las personas mayores. El Dr. Kozo Ishitobi, médico de un hogar de ancianos de 82 años, afirma que tradicionalmente las personas mayores eran vistas como una carga. “La gente en Japón empieza a darse cuenta de que las personas mayores necesitan apoyo”, afirma. “Todos pasaremos por ello, así que deberíamos apoyarnos mutuamente.”
Resulta que la actitud hacia el envejecimiento tiene amplias implicaciones. Becca Levy, profesora de epidemiología en la Escuela de Salud Pública de Yale, en Estados Unidos, lleva décadas fascinada por el poder de los estereotipos sobre la edad. Comenzó su trabajo en los años noventa con una intuición. Si las personas mayores son respetadas en la sociedad, quizá eso mejore su autoimagen. “Eso puede a su vez influir en su fisiología, y esta, a su vez, en su salud”, afirma Levy, referente en este campo.
Durante las últimas dos décadas y media, Levy y otros investigadores que han seguido su camino lo han confirmado: quienes tienen opiniones positivas sobre la vejez viven más y envejecen mejor. Es menos probable que sufran depresión o ansiedad, muestran un mayor bienestar y se recuperan más rápido de la discapacidad. También es menos probable que desarrollen demencia y los marcadores de la enfermedad de Alzheimer.
En un estudio, Levy descubrió que los estadounidenses con opiniones más positivas sobre el envejecimiento, seguidos durante décadas, vivieron 7,5 años más que quienes tenían opiniones negativas. Estudios en Alemania y Australia han obtenido resultados similares. “Algunas de las magnitudes de los hallazgos han sido sorprendentes”, afirma Levy.
La investigación y el análisis de Orb revelaron que estos efectos también se observan en distintas culturas. Según datos de la OCDE, la ONU y otras fuentes, las personas mayores en países con altos niveles de respeto hacia los ancianos informan de un mejor bienestar mental y físico en comparación con otros grupos de sus países. Esos países también registran tasas de pobreza más bajas entre las personas mayores de 50 años en comparación con las más jóvenes.
Parece demasiado simple. ¿Cómo puede tener una actitud más positiva hacia la vejez ayudar a alguien a vivir más tiempo? Levy descubrió que las personas con estereotipos negativos sobre la edad presentan niveles más altos de estrés. Y se ha relacionado el estrés con una serie de problemas de salud. Quienes esperan una vida mejor en la vejez también tienen más probabilidades de hacer ejercicio, alimentarse bien y acudir al médico, afirma Levy.
Así ha sido en el caso de Marta Nazaré Balbine Prate, de 57 años, que hace una década trasladó a su familia a la casa de sus padres en Sao Paulo, Brasil. Tuvo que dejar su trabajo como nutricionista en un hospital para cuidarlos. Su padre falleció a principios de año. Ha sido difícil en lo económico y en lo emocional. Pero, afirma, la experiencia le ha hecho pensar en el tipo de vida que quiere tener cuando sea mayor. “Procuro vigilar lo que como. Hago ejercicio todo lo que puedo”, dice, “para llegar a la vejez en buena forma física”.
Deberíamos estar agradecidos de que nos preocupe siquiera envejecer, afirma Marília Viana Berzins. Lleva 20 años trabajando con personas mayores en Brasil y fundó el grupo de defensa Observatorio de la Longevidad y el Envejecimiento Humanos. “La vejez es en realidad un logro”, afirma. “Es el mayor logro de la humanidad del siglo pasado.”
Pero en Brasil, afirma Berzins, la vejez se ha asociado con la incapacidad. “Cuando cambiemos esta mentalidad y la vejez se vea como una simple etapa de la vida, avanzaremos”, afirma. “Las personas mayores serán tratadas con más respeto.”
Cambiar los estereotipos no es tarea sencilla. Las personas forman sus opiniones sobre el envejecimiento cuando son niños pequeños, afirma Corinna Loeckenhoff, profesora asociada de gerontología en medicina en el Weill Cornell Medical College, quien ha estudiado los estereotipos sobre la edad en distintas culturas. Pero también cambian en función de la experiencia. Por desgracia, las creencias negativas suelen basarse en impresiones inexactas.
Según Loeckenhoff, a medida que las personas envejecen, su salud suele mantenerse estable hasta unos cinco años antes de morir. Solo entonces la mayoría experimenta el deterioro mental y físico que más se asocia con la vejez. “La gente sigue confundiendo envejecer con morir”, afirma.
Algunas investigaciones muestran que aumentar el contacto significativo entre jóvenes y personas mayores puede romper los estereotipos negativos. Desde hace cinco años, la Résidence des Orchidées, una residencia de ancianos en Tourcoing (Francia), intenta precisamente eso. Cada semana, la residencia lleva a niños de una guardería vecina a visitar a los residentes.
Pierre Vieren, un empresario jubilado de 91 años, disfruta viendo a los niños. “Cuando salgo al balcón, los niños dicen: ‘Pierre, ya está aquí’”, dice. “Todos me saludan con la mano. Es mi pequeño rayo de sol por la mañana.”
La directora de la residencia, Dorothée Poignant, afirma que la experiencia normaliza la vejez para los niños. “Recrea un espíritu de familia con alegría, niños riendo, personas mayores riendo”, dice. “No tenemos solo personas mayores, tenemos niños, personas mayores y personas con discapacidad. Es inclusivo.”
Todos pueden beneficiarse de mejorar las ideas sobre la vejez, afirma Loeckenhoff. “Lo más importante que hay que entender sobre los estereotipos del envejecimiento es que son los únicos justos”, dice. “Serás víctima de tu propio estereotipo, o beneficiario, a medida que envejezcas.”
El informe completo de Orb Media puede consultarse en https://agewell.orbmedia.org/
