La cantidad de residuos plásticos que generamos se ha disparado desde el inicio de la pandemia.
Muchos de nosotros tenemos ahora cajones llenos de cubiertos de plástico sin usar que recibimos con los pedidos para llevar.
La teoría del empujoncito podría ayudar a los clientes a tomar mejores decisiones, reducir los residuos y sentar los hábitos que necesitamos para construir un mundo más sostenible.
En una época de cambios sin precedentes, tenemos la oportunidad de reflexionar críticamente sobre las opciones predeterminadas de nuestro mundo. Hasta ahora, la pandemia de COVID-19 ha provocado un mayor uso de plástico, especialmente en la industria alimentaria y de la restauración. Sin embargo, los empujoncitos conductuales pueden ayudar a cambiar la opción predeterminada y reducir los residuos plásticos.
El uso de plástico en tiempos de la COVID-19
La preocupación por el uso de plástico no es nueva. Alrededor de la mitad de todo el plástico se usa una sola vez y se desecha en vertederos, donde tarda siglos en descomponerse. Solo alrededor del 20 % de los plásticos se recicla en un año medio. Los estadounidenses se cuentan entre los mayores infractores, al producir 106 kg de residuos plásticos por persona al año. Cuando el plástico no se recicla, acaba en vertederos o se extiende por el medio ambiente, lo que provoca problemas de salud pública como toxinas del aire, emisiones de gases de efecto invernadero, agua potable contaminada y la peligrosa basura.
Antes de la pandemia, los residuos plásticos se habían convertido en un enemigo global común. Al difundirse ampliamente imágenes de tortugas marinas con pajitas alojadas en la nariz, las empresas prometieron usar menos plásticos de un solo uso y los gobiernos locales prohibieron las bolsas de plástico. Los plásticos de poliestireno, el tipo utilizado para envases de un solo uso, experimentaban descensos a largo plazo en su producción. Nueva York aprobó una prohibición de las bolsas de plástico que debía entrar en vigor en mayo de este año. Ciudades como Toronto y San Francisco experimentaban con empujoncitos conductuales que imponían un pequeño impuesto a las bolsas de plástico para reducir su uso. Francia fue elogiada como el primer país en prohibir los cubiertos de plástico de un solo uso, con un plan que comenzaba en enero de 2020.
Sin embargo, las prioridades han cambiado desde que la COVID-19 se instaló, y los residuos plásticos están aumentando. Por el temor, justificado, a propagar gérmenes, las cafeterías dejaron de aceptar artículos como tazas de café y las tiendas dejaron de aceptar bolsas de tela reutilizables. Los pedidos para llevar y la entrega de comida aumentaron, lo que llevó al uso de más envases de un solo uso, como recipientes y vajilla de plástico. Al mismo tiempo, los defensores del plástico en Estados Unidos hicieron campaña para que el plástico de un solo uso fuera más seguro de usar que los artículos reutilizables, a pesar de que los estudios no han demostrado que esto sea cierto. Por precaución ante el coronavirus, Nueva York aplazó su prohibición de las bolsas de plástico, y al menos otros ocho estados de EE. UU. han revocado sus prohibiciones de las bolsas de plástico y suspendido los impuestos sobre ellas. Como resultado, algunas organizaciones medioambientales están replanteándose sus objetivos a largo plazo de reducción del plástico.
El auge de los pedidos para llevar, las entregas a domicilio y el «cajón de la vergüenza»
Como consecuencia de estos cambios, nuestros «cajones de la vergüenza» se han llenado especialmente. La mayoría tenemos ahora un cajón de la vergüenza: uno lleno de tenedores de plástico y sobrecitos de salsa que los restaurantes nos dan con los pedidos a domicilio, y que no nos atrevemos a tirar. El cajón colectivo de la vergüenza de Estados Unidos asciende a unos 40 000 millones de cubiertos de plástico al año. Según una encuesta de Gallup, el 44 % de los adultos estadounidenses recogió comida en un restaurante en mayo, un 26 % más que en marzo. Los servicios de entrega de comida a través de aplicaciones han estado creciendo en los últimos años, pero experimentaron un enorme salto como consecuencia de las órdenes de permanecer en casa. Los ingresos de Grubhub también han aumentado un 12 %, y los usuarios activos han crecido un 24 % respecto al mismo periodo del año pasado. Por tanto, en aras de los cajones de la vergüenza de todas partes, debemos cambiar la opción predeterminada. Los restaurantes no deberían dar por hecho que todos necesitamos cubiertos de plástico adicionales; en su lugar, deberían preguntar si los necesitamos.
Cambiar la opción predeterminada: ¿le gustaría añadir plástico?
El economista conductual Richard Thaler define la teoría del empujoncito como un cambio que anima a las personas a tomar decisiones que se ajustan a su interés personal amplio. Al preguntar, sin coacción, “¿Le gustaría llevar utensilios de plástico?” cuando un cliente hace un pedido, los consumidores pueden tomarse un momento para considerar que, de hecho, no necesitan el plástico adicional. Este es un cambio oportuno, ya que la mayoría de los consumidores recogen la comida y la llevan a casa mientras cumplen la cuarentena. Al cambiar la opción predeterminada para no incluir utensilios de plástico en los pedidos, los restaurantes ahorran dinero y reducen los residuos. Tiene sentido que la responsabilidad de esta pregunta recaiga en la empresa y no en el consumidor individual. Si un restaurante incorpora esta pregunta en su guion de pedidos, puede tener un impacto en cada cliente que llame.
Las aplicaciones de entrega de comida también pueden aplicar esta idea. Al dar espacio al cliente para indicar si quiere cubiertos, estas plataformas pueden provocar un cambio generalizado al ayudarle a pensar en el impacto de su pedido. Si solo la mitad de los 23,9 millones de comensales activos de Grubhub seleccionara la opción «sin cubiertos», podríamos evitar la eliminación de casi 12 millones de juegos de cubiertos. Es una gran ayuda para nuestros cajones de la vergüenza.
Seguir creando buenos hábitos a medida que las economías reabren
Un empujoncito no es la respuesta a todas nuestras preocupaciones climáticas. Sin embargo, es un paso que nos ayuda a reconsiderar nuestro uso de plástico al hacer mella en nuestros cajones de la vergüenza, los vertederos y la contaminación. A medida que las economías empiezan a reabrirse lentamente, debemos seguir utilizando estos empujoncitos para cuestionar nuestras opciones predeterminadas y construir hábitos más saludables. Aunque se insta a los restaurantes a ofrecer menús y cubiertos desechables al reabrir, deberían considerar no ofrecer estos artículos por defecto. Podrían facilitarse códigos QR en lugar de un menú, y se podría incentivar el uso de envases y cubiertos reutilizables. Al adaptarnos a un mundo posterior a la COVID, podemos crear una nueva versión de la normalidad en la que trabajemos juntos para hacer frente al cambio climático.
