Un ciclo de investigación y desarrollo puso finalmente fin al virus del ébola en 2021, después de que causara miles de víctimas mortales y pérdidas económicas de millones debido a una respuesta de I+D que no estuvo a la altura de la urgencia demostrada frente a la COVID-19.
La pandemia de COVID-19, que comenzó en 2020, se benefició de las lecciones del ébola y permitió desarrollar vacunas, tratamientos y pruebas diagnósticas mucho más rápido.
En lugar de centrarse únicamente en el desarrollo de vacunas, debería prestarse más atención a la I+D de medicamentos: ofrece resultados más rápido, pero le cuesta atraer niveles similares de financiación y atención.
En 2021, el mundo finalmente venció al ebolavirus de Zaire, comúnmente llamado ébola. En 2014, tras el brote de ébola en África occidental, comenzó en serio un ciclo de investigación y desarrollo (I+D). Finalmente, dio lugar a dos vacunas, dos tratamientos biológicos y una prueba rápida de diagnóstico fiable para ayudar a contener la cepa de Zaire de la enfermedad. El impacto de estas nuevas herramientas puede medirse en las vidas que salvaron.
Más de 11.000 personas murieron durante la epidemia de África occidental, que causó una perturbación económica superior a 50.000 millones de dólares. El siguiente brote, en 2018, en la provincia de Kivu del Norte, en la República Democrática del Congo (RDC), causó otras 2.299 muertes antes de ser controlado a mediados de 2020, con ayuda de más de 300.000 dosis de la vacuna rVSV-ZEBOV-GP, recién aprobada entonces.
Cuando la cepa de Zaire del ébola volvió a afectar a Kivu del Norte en febrero y octubre de 2021, cada brote duró menos de tres meses y causó menos de 10 muertes. Las mismas herramientas se están utilizando ahora, aunque con resultados menos concluyentes, contra un brote de finales de 2022 de la cepa de Sudán, antes menos frecuente, en Uganda.
En última instancia, este desarrollo de productos costó menos de 2.500 millones de dólares durante los siete años hasta 2020: una fracción del coste económico incluso de un brote pequeño de ébola y apenas algo más de la mitad de los 4.680 millones de dólares que los financiadores aportaron a la I+D contra la COVID-19 solo en 2020.
Al finalizar el brote de África occidental en 2016, solo se había aportado cerca de la mitad de los 2.500 millones de dólares que finalmente se necesitaron para eliminar la amenaza pandémica del ébola. Después, al no haber pacientes que participaran en ensayos, el desarrollo de productos se paralizó y las vacunas, las pruebas y los tratamientos quedaron en suspenso hasta que volvió a aparecer el ébola.
La respuesta mundial de I+D al ébola, que dio lugar a varios productos registrados en tiempo récord, es tanto un gran éxito como una advertencia. Por desgracia, el mundo tardó demasiado en financiar una cura para el ébola, y el brote de 2018 en la RDC fue el precio que pagamos por esa demora.
Lecciones aprendidas de la pandemia de ébola
Cuando la COVID-19 empezó a propagarse internacionalmente a principios de 2020, la respuesta de los financiadores fue mayor, más rápida y más diversa que todo lo que habíamos visto con el ébola.
Parte de esta mejora en la respuesta de I+D se debió a la escala mucho mayor de la pandemia. Para la mayoría de los financiadores de I+D, la COVID-19 de pronto se sintió mucho más cercana que el ébola o el zika. Pero la capacidad de responder mucho más rápido se debió a las lecciones aprendidas del ébola. En 2017 se creó la Coalición para las Innovaciones en Preparación ante Epidemias (CEPI) para liderar la respuesta con vacunas frente a las enfermedades epidémicas existentes y las posibles futuras.
Junto con la CEPI, la financiación destinada a la «Enfermedad X» —nombre dado a la amenaza de nivel pandémico que plantean los patógenos desconocidos— se multiplicó por diez entre 2016 y 2020. Ese aumento se debió principalmente al rápido crecimiento de la financiación de tecnologías de plataforma, que representan enfoques multiuso adaptables rápidamente para combatir distintas enfermedades.
La CEPI contribuyó a liderar la respuesta mundial a la COVID-19 y comprometió 28 millones de dólares antes de finalizar enero de 2020, casi la mitad de la financiación mundial. Por su parte, las nuevas tecnologías de plataforma se adaptaron rápidamente para combatir la COVID-19: la plataforma ChAdOx1 de Oxford sirvió de base para la vacuna AZD1222 de AstraZeneca.
Una lección clave del estancamiento del desarrollo de productos contra el ébola tras el brote de África occidental fue la importancia vital de actuar con rapidez frente a una enfermedad que puede crecer de forma exponencial y desaparecer con igual rapidez. En el caso de la COVID-19, la dexametasona, la primera intervención farmacéutica de amplia administración, reduce la mortalidad entre los pacientes con ventilación mecánica en un 36 % y se estima que salvó 650.000 vidas durante el segundo semestre de 2020.
Incluso sin ningún beneficio en la reducción de la transmisión, si el ensayo RECOVERY —un ensayo clínico nacional del Reino Unido para identificar tratamientos para adultos hospitalizados por COVID-19— hubiera comenzado siquiera una semana antes, habría salvado decenas de miles de vidas.
Una lección concreta de la respuesta a la COVID-19 es que la identificación de tratamientos debe abordarse con la misma urgencia que el desarrollo de vacunas.
Dr. Paul Barnsley, responsable de enfermedades infecciosas emergentes, Policy Cures Research
La urgencia impulsada por la pandemia
El desarrollo mundial de productos avanzó mucho más rápido frente a la COVID-19 que frente al ébola, gracias al aumento vertiginoso de los casos, que garantizó una abundancia de posibles participantes en ensayos clínicos. Aunque en ocasiones se agilizaron los procesos de ensayo y aprobación para responder a la pandemia, muchos responsables de la toma de decisiones siguieron aferrados a procedimientos que no estaban concebidos para la rápida propagación de enfermedades epidémicas. Muchos países sufrieron repetidas y prolongadas demoras para ampliar el acceso a las vacunas y los tratamientos, incluso después de que se hubiera demostrado su eficacia.
También hubo dificultades para ampliar la capacidad de fabricación al nivel que exigía la pandemia, pese a que se disponía de meses para preparar la producción y distribución de los productos en desarrollo. Las consiguientes demoras en el suministro de vacunas provocaron graves desigualdades en su distribución a los países de ingresos bajos y medios.
El mundo puede hacerlo mejor cuando inevitablemente llegue la próxima pandemia. Una lección concreta de la respuesta a la COVID-19 es que la identificación de tratamientos debe abordarse con la misma urgencia que el desarrollo de vacunas.
Los ensayos de medicamentos suelen requerir menos de una décima parte de los participantes que los ensayos de vacunas, lo que les confiere grandes ventajas de rapidez y coste. Sin embargo, mientras que la financiación de vacunas contra la COVID-19 se anunció por primera vez a mediados de enero, la primera financiación significativa para la I+D de tratamientos contra la COVID-19 —unos 4 millones de dólares del Gobierno japonés— no llegó hasta el 13 de febrero, semanas después de la primera subvención de la CEPI para una vacuna. Todavía no existe un organismo coordinador que apoye y coordine la investigación de medicamentos como hace la CEPI con las vacunas, y esto probablemente sea tanto causa como consecuencia de que la financiación de I+D se centre en las vacunas.
La financiación para vacunas superó en más del doble la cantidad destinada a medicamentos y tratamientos biológicos. En consecuencia, en lugar de servir como primera línea de defensa mientras esperábamos los ciclos de desarrollo más largos de las vacunas, la I+D de medicamentos fue un caos. Generó falsas esperanzas (cloroquina, ivermectina) y descubrió efectos demasiado tarde para que fueran útiles (fluvoxamina).
Aprender a hacer frente al ébola nos llevó siete años. Aprender a convivir con la COVID-19 quizá nos lleve otros tres. Pero, si extraemos las lecciones adecuadas, podremos poner fin a la próxima pandemia mucho antes y con mucho menos sufrimiento.
