El aumento del desempleo y el aislamiento social amenazan con afectar a nuestra salud de diversas maneras.
En Europa y Estados Unidos, la tasa de suicidios aumenta alrededor de un 1 % por cada punto porcentual de incremento del desempleo.
Es la intervención gubernamental más drástica en nuestras vidas desde la Segunda Guerra Mundial. Para combatir el brote de coronavirus, los gobiernos de todo el mundo han cerrado escuelas, viajes y negocios grandes y pequeños. Muchos observadores se han preocupado por los costes económicos de dejar sin trabajo a millones de personas y sin escuela a millones de estudiantes.
Ahora, tres semanas después de que Estados Unidos y otros países adoptaran medidas de contención drásticas que podrían prolongarse durante meses o más, algunos especialistas en salud pública están analizando una consecuencia distinta del cierre masivo: los miles de muertes que probablemente se producirán sin relación con la enfermedad en sí.
Cuanto más se prolongue la contención, peores serán esas consecuencias, muestra la historia. Un aumento del desempleo en 1982 redujo la esperanza de vida de los estadounidenses en un total de entre dos y tres millones de años, según constataron los investigadores. Durante la última recesión, de 2007 a 2009, el sombrío mercado laboral contribuyó a disparar las tasas de suicidio en Estados Unidos y Europa, lo que costó la vida a 10.000 personas más que antes de la crisis. Esta vez, dichos efectos podrían ser aún más profundos en las semanas, meses y años venideros si, como advierten muchos líderes empresariales y políticos, la economía se desploma y el desempleo se dispara a niveles históricos.
Ya hay informes de que las medidas de aislamiento están provocando más violencia doméstica en algunas zonas. El cierre prolongado de las escuelas impide que los niños con necesidades especiales reciban tratamiento y podría anticipar un aumento del abandono escolar y la delincuencia. Los centros de salud pública perderán financiación, lo que provocará un descenso de sus servicios y de la salud de sus comunidades. Un aumento del desempleo hasta el 20 %, una previsión hoy habitual en las economías occidentales, podría causar 20.000 suicidios adicionales en Europa y Estados Unidos entre quienes se queden sin trabajo o se incorporen a un mercado laboral casi vacío.
Nada de esto pretende restar importancia a la estremecedora cifra de muertes que amenaza el COVID-19, ni sugerir que los gobiernos no deban responder con firmeza a la crisis.
Un informe reciente de investigadores del Imperial College de Londres contribuyó a poner en marcha el confinamiento global, al sostener que el coronavirus podría matar a 2 millones de estadounidenses y a 500.000 personas en Gran Bretaña si los gobiernos no desplegaban rápidamente medidas severas de distanciamiento social. Para que realmente funcionara, afirmaba el informe, el esfuerzo de contención tendría que mantenerse, quizás de forma intermitente, durante hasta 18 meses.
En Estados Unidos, la Casa Blanca afirmó esta semana que la cifra final de muertos podría ascender a 240.000. Los estados han respondido a las terribles advertencias, y al número creciente de casos que se revela cada día, prorrogando los confinamientos domiciliarios.
La batalla médica contra el COVID-19 evoluciona tan rápidamente que nadie sabe cómo se desarrollará ni cuál será el recuento final de víctimas. Pero los investigadores afirman que la historia demuestra que las respuestas a un shock económico profundo y prolongado, unidas al distanciamiento social, generarán efectos sobre la salud propios, a corto, medio y largo plazo.
Estos son algunos ejemplos.
Consecuencias a corto plazo
Violencia doméstica
Atrapadas en casa con sus agresores, algunas víctimas de violencia doméstica ya sufren una violencia más frecuente y extrema, afirmó Katie Ray-Jones, directora ejecutiva de la Línea Nacional de Atención a la Violencia Doméstica.
Los programas contra la violencia doméstica de todo el país han registrado un aumento de las llamadas de auxilio, según informaron medios de comunicación, desde Cincinnati hasta Nashville, Portland, Salt Lake City y en todo el estado de Virginia y Arizona. La YWCA del norte de Nueva Jersey, otro ejemplo, informó a Reuters de que sus llamadas por violencia doméstica han aumentado hasta un 24 %.
«Hay poblaciones especiales que se verán afectadas mucho más allá del COVID-19», afirmó Ray-Jones, citando a las víctimas de violencia doméstica como una de ellas.
Estudiantes vulnerables
Estudiantes, padres y docentes afrontan dificultades para adaptarse al aprendizaje a distancia, ya que las escuelas de todo el país han cerrado y ha comenzado la enseñanza en línea.
Algunos expertos temen que los estudiantes que se queden en casa, especialmente quienes viven en entornos inestables o en la pobreza, falten a más tareas. Según un informe de la Fundación Robert Wood Johnson, los estudiantes de secundaria que faltan al menos tres días al mes tienen siete veces más probabilidades de abandonar los estudios antes de graduarse y, como consecuencia, viven nueve años menos que sus compañeros.
Entre los más vulnerables: los más de 6 millones de estudiantes de educación especial de Estados Unidos. Sin una escolarización rigurosa y terapia, estos estudiantes se enfrentan a una vida llena de dificultades.
Los estudiantes con necesidades especiales «se benefician en mayor medida de una educación especial muy estructurada y personalizada», afirmó Sharon Vaughn, directora ejecutiva de The Meadows Center for Preventing Educational Risk de la Universidad de Texas. «Esto significa que son el grupo con más probabilidades de verse afectado significativamente por no asistir a la escuela, tanto a corto como a largo plazo».
En Nueva Jersey, Megan Gutierrez, de Matawan, se ha visto desbordada por las tareas de enseñanza y terapia de sus dos hijos autistas no verbales, de ocho y diez años. Le preocupa que los niños, que normalmente trabajan con un equipo de terapeutas y maestros, retrocedan. «Para mí, mantener esas habilidades de comunicación es fundamental, porque si no lo hacen, pueden derivar en problemas de conducta, ya que se frustran al no poder comunicarse», afirmó Gutierrez.
Consecuencias a medio plazo
Aumento vertiginoso de suicidios
En Europa y Estados Unidos, la tasa de suicidios aumenta alrededor de un 1 % por cada punto porcentual de incremento del desempleo, según una investigación publicada por el autor principal, Aaron Reeves, de la Universidad de Oxford. Durante la última recesión, cuando el desempleo en Estados Unidos alcanzó su pico del 10 %, la tasa de suicidios se disparó, lo que provocó 4.750 muertes más. Si la tasa de desempleo sube hasta el 20 %, la cifra podría aumentar considerablemente.
«Lamentablemente, creo que hay una buena probabilidad de que veamos el doble de suicidios en los próximos 24 meses que los que vimos durante la primera etapa de la última recesión», declaró Reeves a Reuters. Eso supondría unas 20.000 muertes adicionales por suicidio en Estados Unidos y Europa.
Menos de tres semanas después de que comenzaran las medidas de contención extrema en Estados Unidos, las solicitudes de prestaciones por desempleo aumentaron en casi 10 millones. El secretario del Tesoro, Steven Mnuchin, advirtió de que la tasa podría alcanzar el 20 %, y los economistas de la Reserva Federal la pronosticaron de hasta un 32 %. Europa se enfrenta a previsiones igualmente sombrías.
Algunos investigadores advierten de que las tasas de suicidio podrían no dispararse tanto. La opinión convencional es que más personas se quitarán la vida en medio de un desempleo disparado, pero las comunidades podrían unirse en torno a un esfuerzo nacional para derrotar al COVID-19 y las tasas podrían no aumentar, afirmó Anne Case, investigadora de economía de la salud en la Universidad de Princeton. «El suicidio es difícil de predecir incluso en ausencia de una crisis de proporciones bíblicas», afirmó Case.
Esta semana, la Academia de la Fuerza Aérea de Colorado Springs, Colorado, flexibilizó sus estrictas políticas de aislamiento social tras los presuntos suicidios de dos cadetes de último curso a finales de marzo, informó The Gazette, periódico de Colorado Springs. Mientras que los alumnos de tercer, segundo y primer curso habían sido enviados a casa, los de último curso permanecían aislados en las residencias, y algunos se habían quejado de que parecía una prisión. Ahora, podrán salir del campus para recoger comida desde el coche y reunirse en grupos pequeños, según las directrices estatales.
Salud pública paralizada
Los departamentos de salud locales gestionan programas para tratar enfermedades crónicas como la diabetes. También ayudan a prevenir el envenenamiento infantil por plomo y a frenar la propagación de la gripe, la tuberculosis y la rabia. Una fuerte caída de los ingresos por impuestos sobre la propiedad y las ventas tras una oleada de quiebras empresariales probablemente paralizará estos departamentos de salud, afirmó Adriane Casalotti, jefa de asuntos gubernamentales de la National Association of County and City Health Officials, una organización sin ánimo de lucro centrada en la salud pública.
Tras la recesión de 2008, los departamentos de salud locales de Estados Unidos perdieron 23.000 puestos de trabajo, ya que más de la mitad sufrieron recortes presupuestarios. Aunque se ha popularizado advertir contra anteponer las preocupaciones económicas a la salud, Casalotti afirmó que, en primera línea de la salud pública, ambas están inexorablemente unidas. «¿Qué vais a hacer cuando no tengáis una base impositiva de la que echar mano?», preguntó.
Carol Moehrle, directora de un departamento de salud pública que atiende a cinco condados del norte de Idaho, afirmó que su oficina perdió unos 40 de sus 90 empleados durante la última recesión. El departamento tuvo que suprimir un programa de planificación familiar que proporcionaba anticonceptivos a mujeres por debajo del umbral de pobreza, y un programa de detección y tratamiento de enfermedades de transmisión sexual. Le preocupa que una depresión cause más daños.
«Sinceramente, no creo que podamos ser mucho más austeros y seguir siendo viables, y eso es una idea aterradora», afirmó Moehrle.
Consecuencias a largo plazo
Mortalidad por pérdida de empleo
Los aumentos del desempleo durante grandes recesiones pueden desencadenar un efecto dominó de reducción de ingresos, estrés adicional y estilos de vida poco saludables. Estos reveses en los ingresos y la salud suelen significar que las personas mueren antes, afirmó Till von Wachter, profesor de la Universidad de California en Los Ángeles que investiga el impacto de la pérdida de empleo. Von Wachter afirmó que sus investigaciones sobre anteriores aumentos del desempleo sugieren que los trabajadores desplazados podrían perder, de media, año y medio de esperanza de vida. Si la tasa de desempleo sube al 20 %, esto podría traducirse en 48 millones de años de vida humana perdidos.
Von Wachter menciona medidas que, a su juicio, podrían mitigar los efectos del desempleo. La Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica ante el Coronavirus, aprobada por la Casa Blanca la semana pasada, incluye préstamos de emergencia para empresas y un programa de compensación por reducción de jornada que podría animar a los empleadores a mantener a sus empleados en nómina.
Los jóvenes sufren
Los jóvenes adultos que se incorporan al mercado laboral durante la contención del coronavirus podrían pagar un precio especialmente alto a largo plazo.
Los solicitantes de empleo por primera vez que buscan trabajo en periodos de alto desempleo viven vidas más cortas y menos saludables, muestran las investigaciones. Una congelación prolongada de la economía podría reducir la esperanza de vida de 6,4 millones de estadounidenses que se incorporan al mercado laboral, en promedio unos dos años, afirmó Hannes Schwandt, investigador de economía de la salud en la Universidad Northwestern, que llevó a cabo el estudio junto con von Wachter. Esto supondría 12,8 millones de años de vida perdidos.
Miles de graduados universitarios se incorporarán a un mercado laboral en un momento en que el mundo empresarial está paralizado. Jason Gustave, estudiante de último curso en la William Paterson University de Nueva Jersey, que será el primero de su familia en graduarse en la universidad, tenía un puesto de trabajo de fisioterapia asegurado. Ahora, su examen de habilitación se ha aplazado y lo más pronto que podría empezar a trabajar es en septiembre.
«Todo depende de hacia dónde vaya la economía», afirmó. «¿Sigue habiendo un puesto disponible?»
Lo que viene después
En las próximas semanas, se perfilará con mayor claridad la magnitud de la devastación causada por la enfermedad, y los gobiernos y los especialistas en salud basarán sus estimaciones de mortalidad en una base fáctica más sólida.
Según algunos expertos en salud pública, a medida que esto ocurra, el gobierno debería sopesar los costes de las medidas de contención adoptadas y considerar, si es necesario, reajustarlas.
El Dr. Jay Bhattacharya, que investiga la política sanitaria en la Universidad de Stanford, afirmó que le preocupa que los gobiernos de todo el mundo aún no hayan considerado plenamente los efectos a largo plazo en la salud de la inminente calamidad económica. El coronavirus puede matar, afirmó, pero una depresión mundial también. Bhattacharya se cuenta entre quienes instan a los líderes gubernamentales a considerar detenidamente el cierre total de negocios y escuelas.
«Las depresiones son mortales para las personas, especialmente para las personas pobres», afirmó.
