Entre las muchas fuerzas disruptivas que promete desatar la Cuarta Revolución Industrial se encuentra una revolución en la atención sanitaria. Estamos entrando en el siglo de la biología, en el que las intervenciones hasta ahora rudimentarias en nuestra composición genética serán mucho más sofisticadas y nos permitirán ajustar nuestra estructura biológica esencial.
Estos cambios asustarán a algunas personas, entusiasmarán a otras y, en general, plantearán preguntas que no tienen respuesta. Un cambio de categoría 5, por así decirlo. Además de las implicaciones filosóficas, también las hay prácticas, pues la atención sanitaria en todo el mundo experimentará una transformación total.
Estas son nuestras predicciones:
1. La muerte será opcional. El límite de Hayflick describe las restricciones teóricas de la vida humana, basadas en parte en la longitud de los telómeros (unos 125 años de edad). Dicho de otro modo, la muerte celular es simplemente un defecto de nuestros genes. Este defecto podría remediarse con técnicas que empiezan ahora a permitir la creación de medicamentos eficaces para enfermedades antes intratables.
2. La biotecnología, al igual que la industria farmacéutica, será desplazada. Hace cuarenta años, la fundación de Genentech anunció una nueva era que pasó inadvertida para la industria farmacéutica. La biotecnología llegó a convertirse en una forma más eficiente y sumamente poderosa de desarrollar medicamentos, mientras que la industria farmacéutica siguió el mismo camino y ahora opera con una productividad inferior al costo del capital. Dos fuerzas impulsoras volverán a transformar el desarrollo de medicamentos: la biología computacional y el desarrollo distribuido.
En la intersección entre las ciencias de la vida y las supercomputadoras se encuentra la biología computacional: el uso de datos biológicos para plantear problemas biomédicos como problemas computacionales. Esto ya ha empezado a transformar el desarrollo de terapias y está a punto de provocar un cambio sísmico en la integración de datos y abrir una nueva era de conocimiento sobre las enfermedades.
En paralelo, la próxima ola estará liderada por laboratorios distribuidos por todo el mundo, incluidos China y otras regiones; la medicina dejará de estar dominada por Estados Unidos y Europa. El entorno regulatorio de Estados Unidos y Europa dificulta en cierta medida los ensayos clínicos, y con razón. Sin embargo, China tiene una visión más abierta de la regulación en muchas áreas nuevas de la medicina, además del mayor mercado del mundo para la mayoría de las enfermedades y los procedimientos médicos.
3. Nuestra relación con las enfermedades cambiará radicalmente. Hoy, nuestra capacidad para manipular genes está en sus inicios. Aun así, decenas de enfermedades que antes eran una sentencia de muerte se están volviendo tratables. A medida que nuestro conocimiento de los genes se profundice rápidamente, surgirán técnicas menos invasivas, empezando por el control génico nativo, que utiliza la propia biología del cuerpo para curar enfermedades en lugar de insertar genes y cruzar los dedos. Además, la aparición de la secuenciación genética in utero y previa a la concepción permite eliminar muchos trastornos congénitos al seleccionar en vez de editar; incluso es posible que el sexo llegue a ser exclusivamente recreativo y no procreativo. Cabe esperar que surja en China una gran empresa de fecundación in vitro (FIV) que desafíe la ética occidental.
4. El futuro de la medicina pertenece a organizaciones más pequeñas y ágiles. Según un estudio reciente que analizó 121 medicamentos superventas (que generaron ventas de más de 1.000 millones de dólares al año) entre 1980 y 2010, el 87,6 % fueron comercializados por una gran empresa farmacéutica. Sin embargo, el 24,7 % se originó en una empresa que no era grande y se concedió bajo licencia a una gran farmacéutica; el 37,1 % se originó en una empresa que no era grande y luego fue adquirido por una gran farmacéutica o se fusionó con ella; y el 4,1 % se licenció de una institución académica. Así, el 65,9 %, o dos tercios, de todos los medicamentos superventas se originaron fuera de las grandes farmacéuticas. La industria farmacéutica seguirá existiendo mientras reduce los puestos de investigación y se consolida. Sin embargo, al aumentar la disponibilidad de capital y la movilidad del talento, las organizaciones más pequeñas podrán lanzar nuevos productos sin las grandes farmacéuticas.
5. Se crearán fortunas antes inimaginables. Supongamos que eres un empresario que posee los derechos de la extensión de los telómeros, mencionada antes. Si vendes este proceso a un promedio de 1 dólar al día a 3.000 millones de personas, eso equivale a 1,1 billones de dólares de ingresos al año. También podría tratarse de una innovación completamente distinta, como el desarrollo de mejoras para las capacidades humanas, el sueño instantáneo, el aprendizaje instantáneo o algo que acaba de tener su momento «eureka» en el reducido laboratorio de un estudiante de posgrado en Tokio. Predecimos que la primera persona billonaria del mundo será un empresario de la biotecnología o la atención sanitaria. La atención sanitaria representa más del 20 % de la economía de Estados Unidos y, debido a su arraigada burocracia, es un mercado listo para la disrupción. Cabe esperar que de este caos surjan futuros magnates.
6. Los medicamentos serán más inteligentes. En los círculos de capital de riesgo se bromea con que puedes triplicar la valoración de tu empresa si añades terapia celular o génica, inmunooncología o inteligencia artificial a tu presentación comercial. Sin embargo, muchos avances surgirán de mejoras menos espectaculares, incluidas tecnologías de administración de medicamentos como la plataforma de «administración de fármacos con respuesta a estímulos» de Sensulin. Esta tecnología permite administrar insulina una vez al día, en lugar de las cuatro a ocho inyecciones que suelen necesitar los pacientes con diabetes tipo 1.
En el año 2000, durante el Proyecto Genoma Humano, secuenciar un genoma humano costaba 100 millones de dólares. Hoy cuesta 1.000 dólares, o apenas 99 dólares si solo se desea una secuencia parcial. Cabe esperar avances exponenciales similares en las próximas décadas, hasta que todos los medicamentos sean personalizados.
7. Las ciencias de la vida impregnarán la mayoría de las industrias.Las herramientas de la biología permiten lograr un impacto antes inimaginable incluso en algunas de las industrias más alejadas, como demuestra, por ejemplo, una fascinante empresa que utiliza microbios para sustituir sustancias químicas tóxicas en la extracción de metales, lo que aumenta el rendimiento y reduce el impacto ambiental. La empresa cuenta con abundante capital, y su tecnología es una elección evidente para las empresas mineras y metalúrgicas. Creemos que estas técnicas se propagarán por las cadenas de suministro de todo el mundo de maneras sorprendentes.
¿Cuál será el resultado?
Con la próxima ola biotecnológica, el cambio en nuestras vidas será drástico. Lo que es seguro es que habrá nuevos ganadores y perdedores. Prevemos grandes avances en la salud humana, la mitigación de las enfermedades crónicas actuales, la creación de numerosos puestos de trabajo y enormes mejoras en la calidad de vida.
Pero el cambio tendrá un precio. Se pondrán en tela de juicio las convenciones sociales y aumentarán las desigualdades que desgarran el tejido mismo de nuestras sociedades. Quizá lo más conmovedor sea que este cambio nos hará cuestionarnos qué significa ser humano. ¿Qué ocurre en un mundo donde las enfermedades se pueden evitar? ¿Donde la muerte es opcional?
Prepararse para el futuro
No pretendemos tener todas las respuestas, pero planteemos esta pregunta crucial: ¿qué debemos hacer en la próxima década para prepararnos para la próxima ola de la biotecnología?
Para empezar, la alfabetización científica es fundamental para el conjunto de la población y, en especial, para nuestros líderes. Los niveles más altos de alfabetización científica suelen correlacionarse con una mejor gobernanza; por ello, instamos a la población de los países democráticos a elegir líderes que basen sus decisiones en datos.
En segundo lugar, instamos a entablar un diálogo inclusivo entre científicos, reguladores, cargos electos y el público en general. Sin orientación informada, habrá caos.
Puede que los avances en biotecnología no sean claramente perceptibles durante algún tiempo; pero, una vez que el proverbial gato haya salido de la bolsa, será demasiado tarde para influir de manera significativa en los cambios. Abordemos estos desafíos mientras aún podamos.
