La enfermedad de Alzheimer (EA) es la forma más común de demencia: afecta a unos 46 millones de personas en todo el mundo y es una de las principales causas de mortalidad entre las personas mayores.
Hay dos grandes obstáculos que superar para desarrollar tratamientos eficaces. En primer lugar, nuestra comprensión de la patología de la enfermedad sigue siendo incompleta. En segundo lugar, para cuando se diagnostica a una persona, la enfermedad ya se encuentra en una fase avanzada, en la que es más difícil tratarla. Mientras tanto, estudios recientes indican que los factores genéticos también contribuyen al riesgo de padecer la enfermedad, con una heredabilidad estimada del 60–80 %, aunque aún no están bien definidos.
Para abordar estos obstáculos, mi laboratorio de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong ha emprendido una ofensiva en dos frentes, con el objetivo de:
1. Desentrañar los mecanismos que subyacen a la fisiopatología de la enfermedad,
2. Determinar la contribución genética específica a la EA en la población china.
Investigación de nuevos mecanismos
Uno de nuestros estudios descubrió que la proteína de superficie celular EphA4, que regula la comunicación entre las células nerviosas, está hiperactivada en el cerebro de las personas con EA. Al bloquear esta actividad excesiva, revertimos el deterioro de la comunicación neuronal en ratones con EA. Además, identificamos un compuesto derivado de una planta medicinal de la medicina tradicional china, con actividad inhibidora de EphA4, como posible candidato a fármaco.
Otro estudio importante reveló que modular la respuesta inmunitaria resulta beneficioso para tratar la EA. La interleucina (IL)-33, una proteína inmunitaria presente en el cuerpo humano, funciona como señal de alarma cuando se produce daño celular. Sin embargo, su acción se ve comprometida en las personas con deterioro cognitivo leve (que tienen un mayor riesgo de desarrollar EA). Cuando se administró a ratones con EA, la IL-33 mejoró significativamente la memoria y redujo la patología de la enfermedad, lo que pone de relieve su potencial como tratamiento para la EA.
Ahora mi equipo colabora con socios estratégicos para convertir ambos hallazgos en tratamientos clínicos viables para las personas.
Investigación sobre la genética de la EA
Está bien establecido que la EA de inicio temprano, que representa menos del 10 % de todos los casos, es hereditaria y está causada por mutaciones genéticas poco frecuentes. Mientras tanto, estudios recientes muestran que la EA de inicio tardío, el tipo más frecuente que afecta principalmente a las personas mayores, también está asociada a factores genéticos. Sin embargo, la EA de inicio tardío no está causada por mutaciones específicas de un gen. En cambio, ciertos factores de riesgo genéticos influyen en el riesgo de que una persona desarrolle la enfermedad.
Hasta la fecha, se han identificado varios genes que contribuyen a la EA. Por ejemplo, las mutaciones en la proteína precursora amiloide, la presenilina 1 y la presenilina 2 están asociadas a la EA de inicio temprano, mientras que el alelo ε4 de la apolipoproteína E es un factor de riesgo genético importante tanto para la EA de inicio temprano como para la de inicio tardío. Sin embargo, los estudios genéticos existentes se han llevado a cabo principalmente en poblaciones caucásicas. Pero existen diferencias genéticas entre los distintos grupos étnicos. Las diferencias en el color del cabello, la piel y los ojos son buenos ejemplos y se deben a variantes genéticas específicas.
Para comprender las bases genéticas de la EA en la población china, mi equipo realizó recientemente un amplio estudio en colaboración con médicos clínicos de China continental. Dado que China tiene una de las poblaciones de personas mayores que más rápido crece, se prevé que registre 22,5 millones de casos de alzhéimer para 2050.
Nuestros hallazgos han confirmado factores de riesgo genéticos conocidos (por ejemplo, la apolipoproteína E) para la EA de inicio tardío y también han revelado otros nuevos. Una caracterización más detallada mostró que los factores de riesgo de EA identificados están asociados al sistema inmunitario, lo que arroja nueva luz sobre la patología de la enfermedad.
Este estudio es uno de los primeros análisis genéticos exhaustivos realizados en la población china y aporta nuevos conocimientos sobre la enfermedad. El objetivo último de este trabajo es contribuir a la búsqueda global de una mejor comprensión de la EA. Además, ante la epidemia que se avecina, espero que estos estudios permitan tanto un diagnóstico temprano como una intervención precoz con terapias novedosas para prevenir o ralentizar la progresión de la enfermedad.
Este artículo forma parte de una serie sobre el alzhéimer del Consejo del Futuro Global sobre Neurotecnologías y Ciencia del Cerebro del Foro Económico Mundial.
