Este artículo se publicó originalmente el 12 de julio de 2021. Se actualizó el 26 de noviembre para incluir información sobre la nueva cepa, B.1.1.529.
Científicos sudafricanos han descubierto una nueva variante de la COVID-19.
En todo el mundo, la lucha por mantenerse al día con las nuevas mutaciones es constante.
Así detectan nuevas cepas para intentar adelantarse al virus.
Científicos de Sudáfrica han descubierto un pequeño número de casos de una nueva variante de la COVID. Están trabajando para comprender sus posibles implicaciones, pero dijeron en una rueda de prensa que presentaba una «constelación muy inusual» de mutaciones.
Les preocupa que estas puedan ayudarla a evadir la respuesta inmunitaria del organismo y hacer que la variante —denominada B.1.1.529— sea más transmisible.
Estos científicos forman parte de una red mundial de investigadores gubernamentales y académicos que buscan nuevas cepas de la COVID-19, como esta y otras variantes anteriores, como Delta.
Entonces, ¿cómo identifican y rastrean los científicos las nuevas variantes de la COVID a medida que surgen?
Los virus son parásitos microscópicos que no pueden sobrevivir mucho tiempo fuera del cuerpo de un animal huésped. Como organismos vivos, son mucho más pequeños que las bacterias; el virus de la polio, por ejemplo, es 10.000 veces más pequeño que un grano de sal.
Pero sí tienen su propio ADN o ARN (ácido desoxirribonucleico y ácido ribonucleico), los componentes básicos de la vida.
Esto les permite mutar y adoptar nuevas formas. En el caso del SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID-19, los científicos han identificado hasta ahora cuatro variantes clasificadas como preocupantes porque se propagan con mayor facilidad, son más virulentas o resistentes a las vacunas.
Entonces, ¿cómo se detectan? La variante Alfa como ejemplo
La variante británica o Alfa del virus de la COVID-19 se detectó por primera vez en Kent, en el sureste de Inglaterra, en septiembre de 2020. La doctora Meera Chand era una de las epidemiólogas que vigilaban la situación. «Enseguida supimos que habíamos encontrado algo muy preocupante», dijo en una publicación en el sitio web de Public Health England.
«Normalmente, al analizar muestras, uno espera ver muchos grupos pequeños formados por varias cepas, todas ligeramente diferentes. Pero cuando analizamos Kent, vimos que alrededor del 50 % de las muestras eran extremadamente similares y formaban un único grupo enorme».
Así que rápidamente se reunió un equipo, que incluía especialistas, para estudiar las características de las muestras de Kent. Pero se encontraron con un problema: no se había secuenciado el genoma completo de suficientes muestras.
La ayuda llegó de un lugar inesperado. El personal de los laboratorios locales «faro», donde se analizan miles de muestras al día, detectó un problema. Sus pruebas no lograban detectar un gen que esperaban encontrar. De hecho, resultó que la ausencia de ese gen era característica de la nueva variante de la COVID.
«Al principio pensaron que había un problema con la prueba. No funcionaba, y la tasa de fallos aumentaba muy rápidamente», dijo la doctora Chand. «Identificar casos a través de los laboratorios faro supuso un gran avance».
Sobre todo porque la secuenciación del genoma completo lleva tiempo, y pronto quedó claro que la nueva variante se estaba propagando rápidamente.
¿Son peligrosas todas las mutaciones?
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) definen las mutaciones como «cambios en el código genético de un virus que se producen de forma natural con el tiempo cuando un animal o una persona se infecta».
«La mayoría de los cambios genéticos que observamos en este virus son como las cicatrices que las personas acumulan a lo largo de la vida: marcas fortuitas del camino, la mayoría sin gran importancia ni función», afirma el profesor Stuart Ray, de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins.
«Cuando las pruebas son lo bastante sólidas para demostrar que un cambio genético del virus está modificando su comportamiento, obtenemos nuevos conocimientos sobre cómo funciona este virus».
¿Protegen las vacunas contra las variantes?
Es demasiado pronto para saber si las vacunas ofrecerán el mismo nivel de protección contra B.1.1.529 que contra las variantes anteriores de la COVID.
Sin embargo, los fabricantes de vacunas, como Pfizer, se han preparado para un escenario en el que una nueva variante de la COVID pueda evadir la inmunidad generada por las vacunas existentes y por una infección previa.
Sin embargo, las vacunas existentes han seguido ofreciendo protección contra otras variantes, como Delta.
«La buena noticia es que todas las vacunas incluidas en la lista de uso de emergencia de la OMS protegen contra la enfermedad grave, la hospitalización y la muerte causadas por la variante Delta», dijo la doctora Soumya Swaminathan, científica jefe de la Organización Mundial de la Salud, el 1 de julio.
El Foro Económico Mundial ha creado la Plataforma de Acción contra la COVID para coordinar los esfuerzos de las empresas y otras partes interesadas para minimizar el impacto de la pandemia en la salud pública y limitar su potencial para perturbar aún más la vida y las economías de todo el mundo.
El Foro también está utilizando su plataforma de innovación colaborativa UPLINK para generar nuevas ideas sobre soluciones prácticas y escalables a los desafíos que plantea la COVID-19, incluida una aplicación de inteligencia artificial para vigilar a distancia las infecciones por COVID-19.
