A principios de la primavera y hasta finales del otoño, es importante estar atento a las garrapatas.
Las picaduras de garrapata pueden causar una serie de enfermedades en las personas, como la enfermedad de Lyme, y también afecciones menos conocidas, como la fiebre de garrapata de Colorado.
Un informe reciente estimó unos 500.000 casos de enfermedad de Lyme al año en EE. UU., con cifras que aumentaron enormemente entre 2004 y 2016.
El cambio climático podría aumentar en el futuro las tasas de supervivencia de las garrapatas, ya que el aumento de las temperaturas genera inviernos más suaves.
Para proteger la salud pública, es importante que comprendamos cómo reducir el número de garrapatas.
Es verano, época de hacer senderismo, jardinería y vacaciones, y de estar atentos a las garrapatas.
Desde la enfermedad de Lyme hasta enfermedades menos conocidas como la enfermedad por virus de Heartland, ehrlichiosis y la fiebre de garrapata de Colorado, los casos de enfermedades transmitidas por garrapatas están aumentando rápidamente en Estados Unidos.
En 2017, 59.349 casos fueron notificados a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., una cifra récord. Sin embargo, esto representa solo una fracción de las infecciones, ya que quienes no presentan síntomas o no buscan tratamiento permanecen sin contabilizarse. Un informe reciente estimó casi medio millón de casos de enfermedad de Lyme al año en EE. UU., con cifras que aumentaron más del doble entre 2004 y 2016.
Como biólogo que estudia las enfermedades transmitidas por garrapatas, cada primavera y verano me preguntan si será un mal año para las garrapatas. La respuesta: nunca es un buen año para las garrapatas. Puede haber relativamente pocas de algunas especies y muchas de otros tipos. Las distintas especies de garrapatas viven en entornos diferentes. Muchos factores influyen en las cifras, desde la disminución de la biodiversidad y los cambios ecológicos hasta el cambio climático. Pero cada año, la época en la que hay que estar más alerta es desde principios de la primavera hasta finales del otoño.
Distintas especies, distintos patrones
Hay al menos siete especies de garrapatas en Norteamérica que comúnmente pican e infectan a personas y animales con numerosas enfermedades. Pero también hay otras. En las últimas dos décadas se han identificado siete nuevos gérmenes transmitidos por garrapatas en EE. UU., incluida una nueva bacteria causante de la enfermedad de Lyme encontrada en el Medio Oeste Superior, y el virus de Bourbon, descubierto en el condado de Bourbon, Kansas.
Algunas regiones, como donde trabajo en Richmond, Virginia, albergan múltiples especies que pican a las personas, cada una con su propio conjunto de patógenos y preferencias de hábitat. Las garrapatas de patas negras, que transmiten la enfermedad de Lyme y otras enfermedades, son las que más preocupan. Son comunes en los bosques de todo el este de EE. UU.. La picadura de una garrapata americana del perro, que prefiere zonas con hierba, puede infectar a personas y perros con la fiebre manchada de las Montañas Rocosas. Las garrapatas agresivas Lone Star, que pueden transmitir ehrlichiosis y tularemia, prosperan en muchos hábitats de todo el este de EE. UU. y pueden sobrevivir a condiciones calurosas y secas.
Ciclos de vida complejos
Estos artrópodos parásitos están más estrechamente emparentados con los ácaros, las arañas y los escorpiones que con los insectos. Las garrapatas pasan la mayor parte de su tiempo en el suelo, entre la hojarasca o la vegetación, y atraviesan una metamorfosis de cuatro etapas.
Los huevos eclosionan en larvas de seis patas que se fijan a un huésped. Luego se desprenden y mudan a ninfas de ocho patas, buscan un huésped y se convierten en adultos reproductivos. Gran parte de su vida transcurre esperando, inactivas, a que el clima se vuelva más cálido o húmedo para continuar su desarrollo, o buscando su siguiente comida.
La mortalidad es alta. Si solo el 10 % de las garrapatas sobreviviera a cada etapa de vida, se necesitarían 2.000 huevos para producir una pareja de adultos reproductivos. Pequeños cambios en la supervivencia pueden afectar a las poblaciones durante años.
La mayoría de las garrapatas de cuerpo duro que se alimentan de sangre y transmiten enfermedades solo se alimentan tres veces durante todo su ciclo de vida de dos a tres años, comidas que les permiten mudar a la siguiente etapa o poner huevos.
Se alimentan de mamíferos, aves, reptiles y anfibios. La mayoría de las garrapatas prefieren un huésped diferente en cada etapa de su vida, y lo localizan detectando el aliento u olor de un animal, percibiendo el calor corporal, la humedad o las vibraciones.
El número de huéspedes disponibles puede ser un factor clave en la abundancia de garrapatas, que a veces se ve influida por ciclos naturales. Por ejemplo, durante los años de “mast”, cuando abundan las bellotas, aumentan las poblaciones de ratones de patas blancas, junto con las garrapatas de patas negras que se alimentan de ellos, y los casos de enfermedad de Lyme también tienden a aumentar.
Expansión del territorio
Predecir el número de garrapatas es cada vez más difícil a medida que muchas especies amplían sus áreas de distribución. Los ecosistemas alterados desempeñan un papel considerable. La enfermedad de Lyme se volvió epidémica cuando proliferaron los ratones portadores de la bacteria y, en la década de 1900, tras un fuerte descenso, se reintrodujeron los ciervos para la caza; los ciervos actúan como huéspedes de las garrapatas de patas negras adultas que transmiten la enfermedad. Las aves migratorias también han contribuido a dispersar las garrapatas a lo largo de la ruta migratoria atlántica.
El cambio climático, con inviernos más cortos y suaves, puede aumentar la supervivencia de las garrapatas, lo que genera poblaciones más grandes. Los inviernos más cortos y cálidos han permitido que algunas especies se desplacen hacia el norte. Las dos especies de garrapatas que transmiten la enfermedad de Lyme viven ahora en al menos 43 estados. Costa del Golfo las garrapatas se han extendido hacia el norte, hasta Delaware e Illinois, y la garrapata Lone Star podría llegar pronto a Canadá.
Sin embargo, las tendencias de calentamiento pueden tener efectos variados. Las garrapatas necesitan humedad además de sangre para sobrevivir; el clima cálido y seco mata a algunas especies, pero no a otras.
El pronóstico
Aunque los investigadores han determinado por qué sus cifras cambian en el espacio y el tiempo, predecir el riesgo es difícil. Pero sí sabemos que las enfermedades transmitidas por garrapatas seguirán suponiendo una amenaza para la salud humana y veterinaria. Las garrapatas antiguas llegaron a alimentarse de dinosaurios. Los científicos descubrieron garrapatas fosilizadas, de unos 15 millones de años, que portaban la Borrelia, la bacteria que causa la enfermedad de Lyme, lo que demuestra que esta enfermedad existía mucho antes que los humanos.
Desde la perspectiva de la salud pública, la pregunta más importante sobre las garrapatas no es si un año determinado será especialmente malo en cuanto al número de garrapatas, sino qué se puede hacer para reducir el riesgo de encontrarse con estos parásitos a fin de evitar enfermedades.
