Un virus invisible ha hecho que nuestras acciones individuales sean más visibles que nunca y ha revelado nuestro verdadero poder para hacer frente a crisis sociales más allá de la COVID-19.
Mientras personas de todo el mundo trabajan juntas para «aplanar la curva» de la COVID-19, los desmesurados roles que desempeñamos en el sistema natural de la Tierra se han hecho más evidentes que nunca. Miles de millones de personas pueden ver ahora cómo están interconectadas y trabajan juntas para ralentizar la propagación de un virus letal mediante sus acciones individuales. En esta experiencia, si tenemos éxito, reside la posible lección que necesitamos no solo para evitar las peores previsiones sobre la COVID-19, sino también para abordar otros desafíos sociales apremiantes, incluido el cambio climático.
La verdad tal como la conocíamos
Esta incipiente conciencia del impacto individual en un mundo interconectado —lo que se ha denominado «pensamiento sistémico»— es, en muchos sentidos, la verdadera historia que llevamos mucho tiempo evitando reconocer. Hemos salido adelante durante cientos, incluso miles de años, ocultando el coste de la destrucción de la naturaleza como una externalidad del progreso económico y apenas considerando la deuda que se acumula en el sistema que alberga la propia economía mundial: la Tierra. Es una forma de pensar bastante fácil de aceptar. La contaminación asfixiante del aire en India apenas se percibe en la América y la Europa posindustriales. La zona muerta en medio del golfo de México, causada por los residuos de la agricultura industrial, apenas se detecta desde las playas que la gente frecuenta entre Sarasota, Florida, y Tulum, México.
En cierto modo, las señales de alerta del colapso de los ecosistemas —las mareas rojas en las playas de Florida, el blanqueamiento de los corales en Australia año tras año e incluso la aniquilación de las poblaciones mundiales de insectos— son fáciles de ignorar en la vida cotidiana y aún más difíciles de afrontar. Es posible que percibamos nuestro impacto colectivo en la naturaleza, pero nuestra capacidad colectiva para reparar el daño que le hemos causado parecía imposible. Hasta ahora.
Aunque la contaminación ambiental y las enormes ineficiencias, como el desperdicio de alimentos, se han descartado durante mucho tiempo como «externalidades» de nuestro sistema económico, la COVID-19 nos despierta a una realidad alternativa y más cierta: cada uno de nosotros, en los ecosistemas de nuestro hogar, forma parte de un sistema interconectado que tenemos el poder de cambiar. Es un relato transformador que logra lo que nunca podría conseguir ninguna historia aislada y episódica sobre daños ambientales, desde el deshielo de los glaciares hasta las tormentas de fuego. En cambio, todos seguimos atentamente un virus que se propaga con rapidez y reunimos información sobre cómo defendernos mejor y proteger a nuestros vecinos, conciudadanos y al mundo de los peores escenarios. En una historia sin un final predeterminado, todos tenemos un papel que desempeñar, tan empoderador como restrictivo. El virus hace estragos, pero todos podemos ayudar a detenerlo. ¿Cuándo fue la última vez que sintió que podía congelar un glaciar o ayudar de verdad a extinguir un incendio forestal? Lo que hagamos aquí —y lo que aprendamos— podría salvar vidas y ayudarnos a todos a resistir y prosperar como individuos, comunidades y especie.
La oportunidad que encierra la crisis
Estamos despertando a un mundo nuevo, separado de la naturaleza, sino parte de ella. Ahora tenemos la oportunidad de ver cómo nuestras acciones colectivas tienen un impacto más amplio. Ese impacto va más allá de la COVID-19, incluso ahora. Al mantenernos en casa el distanciamiento social y los confinamientos, hemos ralentizado la transmisión del virus en zonas muy afectadas, desde Corea del Sur hasta Seattle. Junto con ese impacto humano en la enfermedad, la contaminación ha retrocedido y nuestro impacto en la naturaleza también ha disminuido de forma notable. En Venecia, los canales se despejaron. En Nueva York, los niveles de monóxido de carbono cayeron a la mitad de sus niveles habituales de marzo. En China, el confinamiento inicial redujo los niveles de contaminación un 25%. No lo olvidemos: las acciones individuales que frenan la contaminación generan un impacto colectivo, y rápidamente.
Cuando las fábricas vuelvan a funcionar y los aviones vuelvan a volar, las emisiones inevitablemente (y lamentablemente) aumentarán de nuevo. Pero tendremos en nuestras manos la posibilidad de aprender de la COVID-19 para vivir mejor en nuestros propios ecosistemas y dentro del sistema natural más amplio de la Tierra. ¿Por qué esperar? Podemos empezar ahora prestando atención a las fuentes de energía de las que dependemos y a los recursos que usamos. En particular, eliminar el desperdicio de alimentos —algo que la organización sin ánimo de lucro Project Drawdown identifica como una de las principales herramientas para combatir el cambio climático— supone un enorme ahorro de recursos en toda la cadena de suministro y evita las emisiones de gas metano, doblemente nocivas, procedentes de los residuos en vertederos. Es un impacto multiplicador.
Cuando se levanten las cuarentenas y volvamos a nuestra vida cotidiana, el desperdicio de alimentos será una acción individual más que, a gran escala —como individuos dentro del sistema natural de la Tierra—, podremos modificar. No es un concepto difícil, pero hasta ahora había sido difícil demostrarlo. La COVID-19 lo deja claro: nuestras acciones individuales pueden propagarse e influir en todos los sistemas naturales de la Tierra, desde el clima hasta la agricultura.
Hay desafíos que afrontar y curvas que aplanar. Cada acción cuenta en este cálculo. Al reconocer los papeles que debemos desempeñar por nuestra cuenta y en conjunto, podemos ser mejores custodios de nosotros mismos y de la propia Tierra.
Ahora todos pensamos en términos de sistemas.
