Londres, 22 de septiembre (Fundación Thomson Reuters) - Lo que Christian Clot recuerda con mayor nitidez de sus días en el abrasador desierto de Dasht-e Lut, en Irán, es que tenía que permanecer completamente inmóvil durante 12 horas al día, o morir.
«Hacía tanto calor que tenía que tumbarme detrás de unas rocas entre las 8 a. m. y las 8 p. m. Quedarse en una tienda de campaña era demasiado peligroso, porque se habría sobrecalentado al instante», recordó.
Clot, explorador franco-suizo, está poniendo a prueba los límites de la resistencia humana, incluso frente a extremos de temperatura cada vez más severos.
En el desierto iraní y en otras tres expediciones en solitario de 30 días por los climas más inhóspitos del mundo, ha explorado los efectos que el clima extremo podría tener en las personas, tanto física como mentalmente.
«La mayoría de los estudios sobre el cuerpo humano se han realizado en laboratorios, en lugar de en situaciones reales», dijo a la Fundación Thomson Reuters. «Quería experimentar lo que no se puede encontrar en las revistas científicas».
Si las emisiones que calientan el planeta siguen aumentando al ritmo actual, tres de cada cuatro personas en el mundo se enfrentarán a un calor mortal para finales de siglo, según un estudio publicado en junio en la revista Nature Climate Change.
Emily Y.Y. Chan, profesora de salud pública de la Universidad China de Hong Kong, prevé que las olas de calor no solo serán más frecuentes, sino también más prolongadas para finales de siglo.
Esto podría provocar una serie de problemas de salud cada vez más graves, incluidos algunos inesperados, como un aumento de la malnutrición.
Capacidad de enfriamiento
Para su experimento sobre el calor, Clot eligió el desierto iraní de Dasht-e Lut, donde la temperatura diurna puede alcanzar casi los 60 grados Celsius (140 grados Fahrenheit).
«Sabía que podía morir a las pocas horas de exposición a temperaturas tan altas», reconoció.
Cada día, Clot recopilaba datos, incluidos su ritmo cardíaco y temperatura corporal, y realizaba pruebas para evaluar el impacto del calor en sus capacidades mentales, como la toma de decisiones y la memoria.
Aunque su equipo científico todavía está analizando los resultados, Clot dijo que el mayor desafío fue el agotamiento físico y mental extremo.
«Cada movimiento que hacía era más lento y requería más esfuerzo», explicó. «Era consciente de la amenaza que me rodeaba, pero me resultaba extremadamente difícil mantener la atención en todo momento».
Georges Benjamin, director ejecutivo de la Asociación Estadounidense de Salud Pública, considera que la lucha de Clot contra el calor excesivo dista mucho de ser excepcional.
«La persona promedio no tolera bien el calor», dijo, aunque algunas pueden sobrellevarlo mejor que otras.
«El cuerpo humano funciona como el radiador de un automóvil: la capacidad de enfriarse depende de diversos factores, como la edad, la capacidad de sudar y si se está tomando algún medicamento», dijo.
Añadió que, para quienes no pueden regular eficazmente su temperatura corporal, el espectro de enfermedades relacionadas con el calor va desde una simple quemadura solar hasta la deshidratación grave y el golpe de calor, que puede poner en peligro la vida.
Presión sobre los hospitales
Otro estudio, publicado en junio en la revista Science Advances, concluyó que los aumentos previstos de las temperaturas mundiales podrían provocar un incremento «drástico» de las muertes en India y otros países en desarrollo.
Por separado, Chan y su equipo identificaron los umbrales de temperatura a partir de los cuales empiezan a aumentar las muertes y las tasas de ingreso hospitalario en Hong Kong.
«Descubrimos que la mortalidad diaria aumenta un 1,8 por ciento por cada grado por encima del umbral de 28,2 grados Celsius, mientras que las hospitalizaciones diarias —por enfermedades respiratorias e infecciosas, por ejemplo— aumentan un 4,5 por ciento por cada grado por encima del umbral de 29 grados Celsius», dijo.
Añadió que esto sugiere que las temperaturas cada vez más altas podrían desbordar los sistemas de salud ante el aumento repentino de la demanda.
Le preocupa que los gobiernos y la población no estén bien preparados para afrontar el aumento de las temperaturas, debido a una falta general de conciencia sobre cómo el calor puede afectar a la salud de las personas.
Benjamin, de la Asociación Estadounidense de Salud Pública, está de acuerdo. «A los seres humanos se nos da fatal evaluar los riesgos de forma proactiva. Racionalizamos por qué no hacer las cosas», dijo.
La preparación es clave
Para limitar las muertes, los gobiernos deberían tratar de averiguar mejor dónde viven las personas más vulnerables al calor, como las personas mayores, a fin de poder abrir rápidamente centros de emergencia con aire acondicionado en las proximidades y aumentar el suministro eléctrico cuando haga demasiado calor, dijo Benjamin.
En las zonas rurales, es fundamental garantizar que las personas tengan acceso a suficiente agua y refugio durante los episodios de calor extremo, dijo.
Chan dijo que las alertas por fenómenos meteorológicos extremos que tengan en cuenta la edad y el nivel de alfabetización de las personas pueden ayudar a llegar a los grupos más vulnerables y protegerlos.
Entre otras formas de sobrellevar el calor, dijo, está adaptar los horarios de los trabajadores al aire libre en función de la temperatura.
Clot dijo que puede ser difícil conseguir que la gente escuche las advertencias sanitarias y las tenga en cuenta.
«Tendemos a pensar que somos más fuertes que la naturaleza», dijo. «Pero no lo somos».
El año que viene planea repetir su expedición al calor del desierto, esta vez con un grupo de 10 hombres y 10 mujeres. El objetivo es evaluar cómo afectan los extremos climáticos a la dinámica de grupo, algo que espera que ayude a las personas a «adaptarse mejor a los fenómenos meteorológicos extremos y a otros desafíos medioambientales que puedan surgir».
(Información de Zoe Tabary @zoetabary; edición de Laurie Goering y Megan Rowling. Se ruega citar a la Fundación Thomson Reuters, el brazo benéfico de Thomson Reuters, que cubre noticias humanitarias, cambio climático, resiliencia, derechos de las mujeres, trata de personas y derechos de propiedad. Visite http://news.trust.org/climate)
